東浜巨、2軍生活に「慣れたら終わり」　盟友・嶺井博希の存在…冗談に滲むお互いの“本音”

「ちょっとずつ良くなってきていると思いますね。当然、工夫もしながら、一歩ずつ進んでいる感覚。あとは精度の問題だと思いますね。もっといいものを増やしていって、中身を濃くしていきたいです」

　先発投手が行う調整。登板間隔が「中6日」であれば、ブルペンでの投球練習は1度だけが通例だ。しかし、ファームでチャンスを狙い続ける背番号16は、あえて傾斜の上で投げる回数を増やしているという。「球数は多く投げないですけどね。1回で30球、40球くらい。感覚を常に体に入れている感じです」。その理由は明快。「僕たちは平地で仕事しないじゃないですか」。職場はマウンドの上。そう言い切る口調が、どこまでも深く“ピッチャー”を理解しているように聞こえる。

　プロ1年目の2013年、即戦力として期待されながらもわずか3勝に終わった。2軍では悔しさのあまり、登板翌日でも100球を超える投げ込みをすることも珍しくなかった。そんな若手時代に、今の姿はどこか重なる。「センスがある人はできるかもしれないけど、僕は数をやって覚えてきた。変化球の精度はそうやって覚えていくしかないので。だから傾斜で投げる回数を増やしているのはあるかな」。不器用を自認する右腕が辿り着いた、泥臭くも純粋な反復の境地だった。

　東浜の言葉に、誰よりも深く共鳴しているのが、1歳下の嶺井だ。沖縄尚学高、亜大でバッテリーを組んだ相棒。「あいつもふざけた感じで『朝早くから来てダラダラ動きたいんです』と冗談っぽく言うけど、しっかりやっている。プライベートでも話を聞いたら、やっぱり『DeNA時代の先輩がそうやっていたから』と言っていた。いいなと思ったことを、純粋に継続できる能力が嶺井のいいところだよね」。一切の隙を見せることなく、早朝から準備するベテラン捕手の姿勢を、背番号16も静かに見守っている。

　3月20日の阪神戦（タマスタ筑後）で、久々にその嶺井とバッテリーを組んだ。結果は7回途中まで投げて2失点。「この試合が、状態が上がるきっかけになりましたね。やっぱり嶺井は、ピッチャーをどうにかしたいとすごく思ってくれている。僕も『ここはこれを投げたい』と思って首を振るけど、嶺井もわかっているから『これでしょう？』と次のサインを出してくれる。どんな時も大体2回、3回で決まる」。

　東浜からの絶大な信頼に、嶺井も照れくさそうに微笑んだ。

「高校、大学も合わせたら、もう9年も一緒にやっているんですかね。呼吸が合わない方がおかしいかもしれないですね。意識をしているわけではないですけど、巨さんが自分を汲み取って投げてくれるので。『合わせてもらっている』という感じだと思います」

　嶺井は「お互いに年を取ったんじゃないですか」と笑ったが、2人の姿は確実に若手の“お手本”になっている。3月の阪神戦をベンチから見守った高谷裕亮バッテリーコーチは「あの2人の呼吸の合い方は、若い選手にも本当に見習ってほしい。踏んできた場数もあるんですけど、“理解する”というのはどういうことなのか。何も言わなくても伝わるような、高い水準でプレーしていますよね」と唸るしかなかった。

　2軍で重ねた4度の登板。最多の球数は4月3日の巨人戦（Gタウンスタジアム）での「97」だった。他の投手との兼ね合い、首脳陣の意図を理解しながら、東浜は「やっぱりもっと投げたいんです」と本音を漏らす。6月には36歳を迎える右腕だが、1軍への“渇望”は強くなるばかりだ。

「110球、120球を基準にしていないと。90球でOKと思っていたら、1軍だと出力も上がるだろうし。当たり前の質を常に自分の中でマックスにしておかないと、いざという時に後悔もすると思う。この世界は、何が起こるかわからない。自分の軸だけはどんな時も“上”に置いておかないといけないし、常に緊張感を持って準備しているつもりではいますね」

　準備に妥協はない。後悔もしたくない。「もっともっと投げたい」――。純粋な渇望を原動力に、東浜はまだマウンドという「仕事場」に向かっていく。