「中継ぎで使わないでくれ」　城島CBOの“異例の要望”…アルメンタを先発に限定させた裏側

「チームのプランとして短期的に見るのか、長期的に見るのかは大きな議論になりますよね。1軍が“きょう勝つ”ための策を僕たちが奪っているわけではない。でも彼に関しては夏以降や来年に先発する機会があるなら、そこに向かって調整させた方がいい。その問題だと思います。彼の力があれば、短期的に中（リリーフ）に入って投げることはもちろんチームのプラスになる。1軍の監督なら『戦力を与えてほしい』というのは当然理解しています。だけど正直、それだけではパンクしてしまうので」

　現時点でも、アルメンタは1軍のリリーフに食い込むだけの力を持っていることは事実だ。だが球団が期待しているのは、確固たる「太い柱」になってもらうことだ。仮に来シーズン以降、長いイニングを消化してくれれば、投手陣全体の“パンク”も防ぐことができる。「来月には変わったことを言うかもしれませんが、今の段階ではそうやってスタートしました。僕と監督は常に会話をして、その一瞬一瞬に対応しているので」。流動的な面も認めつつ、城島CBOが口にしたのはアルメンタへの高い期待だ。

「あれだけの能力があれば、単純に『中継ぎでいい』に決まっているわけですよ。じゃあ今、中継ぎがいないからスポット的にそういう起用をさせることが、我々の教育、育成プランに合っているのか。『それはちょっと違うんじゃないか』という案を、僕たちは出したということです」

　現場サイドと意見を交換する前に、まずは球団内で考えをまとめ上げる。アルメンタの“先発限定”に至った経緯について、城島CBOははっきりと口にした。「A案とB案があって、B案を取ったということです」。詳細を語ることはなかったが、明かしたのは“別プラン”の存在だ。議論はとことん深く、方向性はシンプルに――。「その方がスマートだし、正しい意見が出るのかもしれないですね」。選手を迷わせないことも、フロントにとっては大きな仕事だ。

　近年、ホークスは「コーディネーター」と呼ばれる役職を新設した。選手に対しての指導を一貫するだけでなく、現場における起用法を球団主導で決めることも珍しくない。「それが当たり前になってきていますので。1軍だろうが4軍だろうが、そこに異論を唱える首脳陣、監督、フロントの人はもういないです」と城島CBOも明かす。アルメンタに限らず、全ての若手に対してアプローチを統一しているのもホークスの特徴だ。

　孫正義オーナーが掲げるのは「めざせ世界一！」。目先の1勝はもちろん大切だが、ホークスは“常勝”を義務付けられている。5年後、10年後を見据えなければならないと城島CBOは言う。「だってオーナーから『ずっと勝て』って言われるんだもん。今年も勝ちながら来年の戦力を整えなきゃいけないんだから。だったらね、長期的に見ないと」。そうおどけて笑ってみせたが、今シーズンも、「2036年」も本気で頂点を狙いにいく。

「今の小久保監督にそんな“先”まで考えられない、とは言わないですけど。現場の仕事はきょうの試合に没頭することじゃないですか。フロントとは仕事が違いますよね。もちろん監督も長期的な目を持ってくれているとは思いますけど、5年、10年後の未来となると僕らの方がハッキリ見えていると思うので」

　チームの隅々にまでいき渡った常勝のイズム。選手の将来像を守りながら、確固たる“強さ”を全員で求めていく。