上茶谷大河は“日曜日の救世主”　倉野コーチの笑みが物語る価値…「本当に大変な役割」

「2点差の7、8回を1人で投げるのって、本当に大変なんですよ。要はセットアッパー2人分の働きをしてくれているので。リードを守ってくれたという点で、今日の上茶谷の働きはすごく大きかったですね。本当にこちらの期待に応えてくれました」

　普段は表情を崩さない倉野コーチだが、上茶谷の話題になると少し笑みを浮かべた。4日のロッテ戦では、いわゆる「勝ちパターン」の木村光投手、ダーウィンゾン・ヘルナンデス投手、そして守護神の杉山一樹投手をつぎ込んでいた。「今日は休ませたいピッチャーが何人かいたので、助かりました」。倉野コーチの言葉通り、上茶谷の2イニングはチームを救う投球だった。

　右腕への感謝を口にしたのは、開幕2連勝を飾ったスチュワートも同じだった。「日曜日がこのプランであるならば、これからずっと日曜日は3人で投げられたらいいなと思うよ」。茶目っ気を交えつつも、リードを懸命に守ってくれた上茶谷への確かな信頼を感じさせた。

　1週間前の日本ハムとの試合後、小久保監督も「きょうは何といってもかみちゃ。きょうのピッチャーの中では一番の貢献だと思います」と右腕の存在を絶賛していた。首脳陣の中で“困ったときの上茶谷”という切り札が生まれつつある。

　移籍1年目の昨季は春季キャンプ中に右ひじを手術した影響もあり、8試合の登板にとどまった。元来の明るいキャラクターは健在ながら、今季にかける思いは誰よりも強い。開幕3カードを7勝2敗と好スタートを切ったホークス。背番号64がブルペン陣を力強く支えている。