杉山一樹「メンタル崩壊しました」　オフから抱いていた自分への“疑問”…サヨナラ負けで出た答え

「去年から9回を投げるのは『楽しい』と思っていたんです。それは失敗がなかったから楽しいと思えていただけなのか、失敗があっても楽しいと思えるのか。それは自分の中にずっとあった考えでした」

　杉山が語ったのは、日本一を達成し、タイトルを獲得した昨季のオフから抱いていた自分自身への“疑問”だった。「シーズンが終わって『楽しいってなんだろうな』と。結構、自問自答していました。失敗はしたくない。でもそうなった時に、自分がどう思えるかというのを大事にしたいなと。そこで後悔が生まれないように」。3日の試合後、ホテルの部屋でただ1人、その答え合わせをした。

「こんなこと言うのはアレですけど、『やっぱり楽しい場面ではあるな』と自分の中で感じました。でも、やっぱり勝たないといけないので。そこでメンタルが崩壊してしまいましたね」

　杉山が出した答えは、“失敗がなかったから楽しかったわけではない”ということだった。9回を任される責任感。ヒリヒリするような展開でマウンドに立つことが、自身の生きる道だと再確認した。それでも、初めて味わう挫折のショックは大きかった。

「野球を辞めたいくらいまで（落ち込みました）。それくらい重要なポジションで、チームの勝敗がかかっているので。普段から先発や中継ぎが繋いでくれた“その1イニング”を無駄にしたくない気持ちは強いので。けっこうきつかったです」

　小久保監督からは「クセが出て打たれたのか？」と確認された。指揮官にとっても、今季初対戦のロッテ打線が杉山から3得点した対応力に違和感を覚えたのだろう。だが、杉山はそれを明確に否定した。

「僕の技術不足です。調子自体は悪くなかったので。続け球を打たれたり、普段だったら追い込んだ後にゾーンから外すはずのフォークを残してしまったり。自分の技術不足です」

　翌4日、3点リードで迎えた9回2死一、三塁から登板した杉山は、山口を中飛に抑えてセーブを記録した。「チームが勝てば僕はなんでもいい。もし必要とされる場面で投げるとなったら、もちろん次は絶対に抑えたいし。そこは多分シーズンを通しても変わらない」。失敗を経ても、9回のマウンドは楽しい場所だと言い切った強さ。これからも杉山は守護神として、誇りを持ってマウンドで腕を振る。