転機はたった一度の空振り　14年連続開幕ショートスタメンへ…今宮健太を変えた台湾の夜

　翌日に行われたWBC台湾代表との練習試合前、川瀬晃内野手に声をかけた。追い込まれてからの対応に定評がある後輩に「2ストライクの時ってどんな感じ（でアプローチしてる）？」と尋ね、復活へのヒントを探ったのだ。

「追い込まれると自然と体が反応してくれるんです。追い込まれていない状況で、いつでも自由に振れるとなると（体が）弾ける。それをなくしたいなと思って」

　バッター有利の状況で甘い球が来ると、無意識に余計な動きをしてしまう。生じるのは力みや雑さだ。後輩からの助言を聞き、今宮が試みたのは、カウントに関係なく常に後がない感覚で打席に立つことだった。余裕があるからこそ出てしまう悪癖を抑制するための、逆転の発想だった。

　この新しいアプローチは、すぐに結果として表れた。同代表との一戦、4回の第2打席。1ボール1ストライクからの3球目だった。相手投手が投じたカットボールに対し、力むことなくコンパクトに中堅へ弾き返して安打を放った。

「あそこから『あれ、こんな感じ？』と思い始めましたね」

　日本へ帰国してからも手応えの良さは続いた。「そんなにバットが反応しないし、ボールの見え方はこっちの方がいい」。掴んだ感覚を信じて継続した結果、打撃が安定し始める。オープン戦でコンスタントに快音を響かせ、最終的に打率.316をマークして首脳陣へのアピールに成功。打撃の状態の良さが、野村との争いを制する、決定的な要因となった。

　今季は二塁手にも挑戦する傍ら、遊撃手としてのプライドも強く滲ませてきた。冬の自主トレ、そして実戦期間中から目指してきた定位置での開幕先発の座をその手中に収めても、本人は「まずスタートラインに立てただけ」と現状を冷静に受け止めている。

「彼（野村勇）もこのまま黙ってるわけじゃないですし、そこに負けないように。僕自身も怪我してしまったらもう終わりだと思っているので、自分の体と相談しながら。10年前とは違うので、昨年それで何回も失敗しているので、そこは二度と同じ繰り返しをしないようにと思っています」

　言葉の端々に慎重さが滲む背景には、再三の負傷に泣かされた昨季の苦い記憶が存在する。

「痛いのを乗り越えたらいけるだろうって思っていたのが去年。怪我してるかもって思ってて（それでも）いけるって行ったらバチっと。何日か我慢できれば大きい怪我になってなかった可能性もある」

　若かりし頃は怪我をひた隠しにしながら出場を続けてきたし、それが可能な肉体も備わっていた。痛みを抱えたままグラウンドに立ち、翌日の休日でわずかばかり回復させる――。その繰り返しでシーズンを戦い抜いた時期もある。だが、今年で35歳を迎える体では、そうはいかない。無理を重ねた結果、前年は長期離脱を余儀なくされ、不在の間に強力なライバルへ絶好のチャンスを与える形となった。

「チャンスを与えたらこうなるというのは思ってたし、案の定、長期離脱して勇が出てきて結果を残した」

　だからこそ今シーズンは自身の体の声へ、真っすぐに向き合っていく。「長くチームの戦力になれないんだったら、正直に言わないといけないところもある」。しっかりと勝利へ貢献するためにも、過去とは異なる体との付き合い方をしていく覚悟を決めている。

　前人未到の記録達成となる大一番を翌日に控えても、名手の鋭い視線はずっと先を見据えたままだ。

「まずは開幕というところを勝ち取れるようにと思ってやってきた。何回も言うけど、明日だけじゃないんで。その後もショートでもいろんなところでも、チームの戦力になれるようにやっていきたい。これで終わったはずはないので、この（野村勇との）戦いは。ここが全てじゃないですしね。僕がまずスタートラインに立てただけなんで、ここからだと思います」

　13年連続で経験してきても、なお慣れることのない開幕戦独特の高揚感。それを今年も、不動のポジションで味わうことになる。異国の地での一振りから見つけた打撃の進化と、苦しい経験から学んだブレーキの踏み方。2つの大きな変化を携え、頼れるベテランの17年目のシーズンがいよいよ幕を開ける。