庄子雄大が目を輝かせた小久保監督の“ファースト指令”「キャッチャーでも」…首脳陣の明確な狙い

「ファーストの練習を始めたのは、本当にここ1週間くらいです。試合前の練習中にサードでノックを受けていた時に、監督が僕ではなく本多コーチに『庄子にファーストも守らせておいて』と言われました。その後に本多コーチから『ファーストに入る可能性もあるから練習しておこう』と説明を受けた感じですね」

　ファーストの経験について「初めてです。少年野球で1回やったかな……くらいのレベルです」と話す庄子。小久保監督から指令を受けてから、急いで契約しているメーカーに「今すぐ使えそうなやつありますか」と尋ね、ありあわせのミットを借りている状況だという。

　現在、二人三脚で庄子の守備練習に付き合う本多コーチは、新たなチャレンジの狙いについてこう説明する。

「本来はあまり（見える）景色とか角度とかを変えたくないというのはあるんですけど。やっぱり勝つための“方程式”がピッチャーにあるように、野手も色んなポジションを動かしていくというところも、昨年はいい形でできたので。控えでいうと昨年は川瀬（晃）ですよね。今年は庄子も（開幕）1軍に入ったので。そういう役割が増えていくかなという状況では、ショートとセカンド、今はサードも練習していますけど、彼にとっては必要な部分だと思います」

　ゲーム展開によっては、山川穂高内野手の代走で庄子が出場するケースは十分に考えられる。そこで庄子がファーストを守ることができれば、守備要員として他の選手を起用する必要がなくなり、ベンチワークにより幅が生まれる。「そういう場面もあると思います」と本多コーチも同調する。

　庄子自身にとっても、ファースト挑戦は願ったり叶ったりだった。「守れるところが多くなれば、出場機会も自ずと増えると思うので。外野だろうが、極端に言えばキャッチャーだろうが、やれと言われたところでしっかり自分の役割を果たすことが第一優先だと思っています」。プロ野球選手にとって、何よりもの仕事はグラウンドに立つこと――。庄子の考えは単純明快だ。

　プロ2年目を迎える今シーズンに向け、何より磨いてきたのは課題の打撃ではなく、守備と走塁だった。

「バッティングはあまり気にしていないというか……。まずは守備と走塁を100パーセントできないことには、このチームで1軍に残ることすらできないと思っているので。1月の自主トレから、まずは守備と走塁を重点的に強化してきました。とにかく守りと走りで『こいつは外せない選手だな』と思わせてからがスタートだと思っています」

　そんな思いで臨んだオープン戦では、打席に立った数こそ多くないものの、打率.333（12打数4安打）と結果を残した。「限られたチャンスしかないだろうなと思っていたので。打席も守備も走塁もそうですけど、与えられた機会で何か1つでも良い印象を首脳陣に残せるか、というのを常に意識していました。それが良い方向に出たのかなと思います」。

　まずはチームに求められる存在になる――。その決意が実を結び、まずはスタートラインに立った23歳。わずかなチャンスでも逃さない。これも“フォア・ザ・チーム”の1つの形だ。庄子雄大の存在は、2026年のホークスにとって大きなものとなるに違いない。