「成績が良くなったのは海ちゃんのおかげ」　上沢直之が明かしていた海野隆司への感謝と信頼

「フォークボールだったり、低めに投げやすい環境を作ってくれたのが一番ですね。後ろにそらさないし、夏場以降にだんだんと僕の成績が良くなっていったのも海ちゃんのおかげかなと。ランナーが三塁にいようと、投げやすさがあったので。ブロッキングは（自分が組んできた捕手の中でも）相当、上位だと思います」

　落ちる変化球を操る右腕にとって、フォークはまさに生命線。必ず止めてくれるという思いがあったから、ピンチでも踏ん張ることができた。遠征地に向かう飛行機の中でも、相手チームの映像に目を凝らす海野の姿を何度も見てきた。「回数を重ねるたびに僕の傾向も掴んでくれたし、試合に入るまですごく勉強して入ってきているのが伝わってきました。だから基本的に海ちゃん任せでいけました」。間近で見た努力と準備が、右腕の中で“信頼”の2文字へと変わっていった。

　昨年の日本シリーズでは阪神と激突。佐藤輝明内野手らを擁する虎打線に対して、海野はチェンジアップが有効になると感じていた。初戦を落としてしまい、2戦目の試合前。先発の上沢も事前に相談されたという。「チェンジアップを使ってみたいんですよね」。目の前の1球だけでなく、シリーズ全体を支配するために。力を合わせたからこそ、頂上決戦の大切な1勝を手にすることができた。

「そこで『やりたいようにやろうよ』って話をしたのは覚えていますね。後で大津（亮介）が投げるところまで考えていたんじゃないですか。“その先”までつながるように、見せておきたかったんだと思いますよ」

　上沢は今季がプロ15年目。日本ハム、そして米国時代を含め数々の捕手とバッテリーを組んできた。「僕は意図を感じられる配球じゃないと、疑心暗鬼になることは多いですね。どういうボールで最後に打ち取りたいのか、過程の中でも見えないと首は振りづらいです」。最大限に意思疎通を図ったからこそ、チェンジアップは虎打線に対してこの上ない威力を発揮した。移籍1年目で何度も合わせた呼吸を、今季も開幕戦から見せつけてくれるはずだ。

　エースからの最大級の賛辞。しかし、その事実を伝えても海野の表情が緩むことはない。「そんなことはないです。自分は何もしていないので」。昨年8月以降、投手による暴投を1度も許していない。鉄壁のブロッキングは、同じく8月以降に6勝を挙げた上沢を大きく助けた。磨き上げた技術と準備が、背番号62の真髄――。淡々とした口調がまた、頼もしかった。

「準備するのは当然のことですから。根拠を持ってやらないと、ピッチャーもチームも納得しないので。そういう意味でやっています」

　プロ7年目の春、ライバルたちとの競争を経てさらにタフになった。開幕マスクを勝ち取れば、自身初となる。「この1か月は結果にこだわってやってきました。開幕は節目ではありますし、チームにとっても今年1発目の試合なので。1球もおろそかにしないよう、引っ張っていきたいです」。圧倒的な根拠を胸に、もう1度ホークスを頂点に導いてみせる。