24歳で悟った“限界”、鈴木貴大の男泣き　諦めかけたプロ入りの夢「僕はいらないかもな」

「いや、実は嬉しくて泣いちゃったんですよね。ここまでの道のりも長かったので……」

　ドラフト前に調査書が届いたのは1球団だけ。一縷の望みをかけて、当日の中継を見守っていた。しかし、ドラフト5位で指名されたのは同学年で同じ右打ちの高橋隆慶内野手だった。「ホークスしか可能性がないのに高橋が先に呼ばれて。『もしかしたら僕はいらないかもしれないな』と思いました」。気持ちの糸は1度、確かに切れた。「鈴木貴大」の名が画面に映った時は、信じられずにその場から立ち上がった。夢が叶い、涙が頬をつたった瞬間だった。

「去年のドラフトで選ばれていなかったら野球を辞めていました。小学校から大学まで続けてきて、社会人に行く時もまだ野球を諦められなかった。その気持ちは僕自身が一番わかっていますし、野手で“一芸”で勝負すると思ったら、24歳が限界かなと。そういう経験があるからこそ失うものはないし、後悔もしたくない。あと何年プレーできるかもわからないので、日々を全力で頑張っていきたいです」

　その言葉通り、春季キャンプ初日は太陽が沈むまで練習に励んだ。野球に全てをかけ、支配下を掴み取る。泥臭い姿勢を斉藤監督は「どんな時も声が出ているし、うちだけじゃなくて、ここ最近の野球界にいないタイプだよね」と評価する。ハツラツさを貫く鈴木貴のルーツは、社会人時代。「CLUB REBASE」の田口蒔人監督の存在が、自分の“野球観”を変えた。

「田口監督は選手兼任だったんですけど、現役選手の誰よりも声を出していました。そしたら、鷺宮製作所との公式戦でアクシデントがあって、いきなり監督が試合に出ることになったんです。シートノックもなしで、普段練習もしていないんですけど、いざ試合となったら流れに遅れるようなこともなくて。初回からちゃんとプレーできていました。声を出すというのは雰囲気を明るくするだけじゃなくて、練習や試合に入っていくための重要な準備。それを僕は田口監督から学びましたし、その姿勢をプロでも変えずにやっています」

　プロとして初めて迎えた2月のキャンプ。斉藤監督のもと、宮崎のB組からスタートした。「和巳監督も練習中、声を出す方なので。選手1人1人のことをとてもよく見ていて、親しみやすいなと思いますね。僕の課題であるスローイングに対してもいろんなドリルを考えてくれたり、『こういうのも試してみたらどうかな』って教えてくれます」。若鷹が日々記している「日報」を通しながら、指揮官は自身の経験を伝えてくれる。お世話になった“2人”の指揮官のためにも、1日も早く支配下を勝ち取りたい。

「僕はプロの世界はちょっと疎かったんですけど、もちろん和巳監督のことは知っていました。やりやすい空気を作ってもらってとてもありがたいですし、1つ1つの言葉をこれからも大切にしていきたいです」。次に涙を流すのは、2桁の背番号を手に入れた瞬間だ。