イヒネ・イツアを首脳陣が絶賛…見守った1か月半「書いてやってくれ」　3ランに“直結”したチャレンジ

「ナイス走塁やった。書いてやってくれ」

　試合後、大西コーチの表情はこれ以上ないほどに綻んだ。「俺もどうかなと思ったけどね。あれは一番迷うところ。センターが岡林だったし、後ろから捕球体勢に入っていたからね。よく思い切って来てくれた」。イヒネの成長を誰よりも近くで見守ってきたからこそ、喜びは隠しきれなかった。

　大西コーチがこの走塁を称えることには大きな意味がある。その後に続く正木智也外野手の3ランを“呼び込んだ”と確信しているからだ。

「バッターの気持ちも全然違うから。三塁に行ってくれたことで『最低限の犠牲フライでもいい』とバッターは考えられるし、狙い球も絞りやすくなる。そういう意味でも一、三塁と、一、二塁では全然違う。ダブルプレーも怖くなるし、ヒットを打ちにいかないといけないからね」。数字には表れないが、間違いなく勝利に直結する走塁だった。それをイヒネが体現し始めたことに、大西コーチは確かな手応えを感じている。

　イヒネ自身も淡々とした口調のなかに、自慢の脚力をアピールするための強い意志をにじませる。「『いけるかな』と思ってチャレンジしました。確信まではいかないにしても、『いける』と思いながら走っていました」。限られた出場機会であっても、自らの価値を証明し続けている。

「ずっと走塁、守備固めで野球人生を終えるつもりもないですし。常に全力で全て頑張ってやっている中で、どうなるかだと思います」

　その目にはレギュラーの座すらも虎視眈々と狙う野心が宿る。開幕まで残りわずか。「毎日全力で野球をしようと思います」。不器用なまでに真っすぐな言葉を残した21歳。次のステージで戦う準備はできている。