野村勇が熾烈な争いに抱くリアルな感情「なんでやろ」　明かした今宮健太への感謝「雰囲気作ってくれる」

「いや、全然気にならないです。全然。え、でもこの答えで大丈夫ですか？　本当に何も気になっていないです、正直なところ。それがいいのか悪いのかもわからないですけど……」

　11日の巨人とのオープン戦（みずほPayPayドーム）。5回の守備から途中出場した野村は6回1死二塁の好機で中前に適時打を運ぶと、7回にも右前打を放ってマルチ安打をマーク。試合前まで2割台だった打率を.318まで上げた。

「駄目ならクビ」の覚悟で臨んだ昨季はシーズン途中からレギュラーポジションをつかみ取り、打率.271、12本、40打点、18盗塁と軒並みキャリアハイを記録。リーグ連覇、そして5年ぶりの日本一に大きく貢献したが、2026年は再び“サバイバル”を勝ち抜くことを求められている。

　最大のライバルはやはり、長年「チームの顔」として遊撃のポジションを守り続けてきた今宮だ。強烈な危機感を口にする34歳もオープン戦で打率.353と猛アピールを続けている。その存在は気にならないはずがないが、野村は落ち着いたトーンでこう口にする。

「意識しようがしまいが、やることは変わらないので。そういうところは、去年伴さん（伴元裕メンタルパフォーマンスコーチ）と出会ってから、めっちゃ変わったと思います。あまり他（の要素）に左右されなくなってきたかなと思います」

　これまで結果を残そうと、どんな球でも追いかけてしまっていた野村だが、昨季は打てるボールだけを待ち、確率の低いコースにきたらやむなしという割り切りを徹底した。その意識改革が功を奏し、1年間を通して安定した成績を残すことができた。

「今の心境は打席での意識と似た部分はあると思います。自分がやれることをやってダメならしょうがないというか……。だから、自分をしっかり練習で追い込んで、トレーニングをして。やることをやって、結果がどうなるかはもう任せる、みたいな感じですかね」

　あくまで冷静な視点を欠かさない野村だが、胸の内に秘める闘志は誰よりも強い。プロ野球人生をかけて臨んだ昨季だったが、野村ははっきりと言う。「今年レギュラーが取れなかったら、もうそんなチャンスはないと思うので。『もっと勝負』まであるかなと思っています」。

　周囲から見ればハイレベルな争いを繰り広げている2人だが、笑みを見せあう場面も見られるなど、その間に流れる“空気”はいたって穏やかだ。「そういう雰囲気はすごく作ってもらっているなと思います。今宮さんに」。自然体で自分のプレーに集中できる環境を生み出してくれる先輩への感謝も忘れない。

「『自分が打たなきゃ』とか『また打たれた』とか、そういう感情は全然ないですね。なんでやろ……。多分、ちょっと“自信”が付いたからなんですかね」。自分自身も把握しきれていない今の感情こそ、野村のリアルな思いだろう。人事を尽くして天命を待つ――。その心構えで野村は自らと向き合っていく。