斉藤和巳監督はなぜ最後まで練習を見守るのか　「これが俺の生き方」…愛情と情熱の“原点”

「そう言われてみると、俺発信のモチベーションではないかもしれない。選手はもちろんなんだけど、俺はただ頑張っている人が好きなだけやから。練習を見ながら何かを手伝うわけではないんやけど、一生懸命にやっているところは最後まで見ていたいし、やり遂げた選手がこれからどんな人生を歩むのか。それに対して、俺にできることがないか。そういうことをいつも思っているよ」

　目標に向かって突っ走る選手たちの背中を、少しでも押してあげたい。単純明快にして、最大の“動機”を口にした。「途中で帰るとか、ほぼないから。育成のやつらからしたら、俺がいることを当たり前に感じているかも」と苦笑いするが、最後の最後まで指揮官に見られていることは選手のモチベーションにもなるはず。今の状況は、斉藤監督にとっても学ぶことばかりだという。

「いろいろと理解したいというのもあるかな。『人ってこうやって成長するんやな』『成長するのに今も昔も変わらんな』って。見ていると感じることも多くて、俺も勉強になるからさ」。4軍、3軍の監督を経て、今季は2軍を任されるようになった。若鷹の歩みを見守っていたい――。“親心”のような気持ちもまた、指揮官を強く突き動かしている。「綺麗に言うたらそうなのかもしれないけどね」。照れながら明かしたのが、自分だけの「生き様」だった。

「プライベートで一緒にいる人とも、やっぱり俺は笑っていたいのよ。コーチとか、スタッフもそう。ふざけるのとはまた違うよ。真剣にやるから喜べるというか、笑顔でいるのが一番幸せやんか。俺の中では『最後に笑ったものが勝ち』。しんどいかもしれないし、寿命が縮んでいるかもしれないけど、これが俺の生き方やから」

　1995年のドラフトで1位指名を受け、ホークスに入団した。初めて2桁勝利を挙げたのは8年目の2003年。下積み時代は長かったが、苦しかった期間で自分を変える“恩師”と出会った。「小久保（裕紀）監督、城島（健司）CBO、あとは日本ハムにいる林（孝哉）さん。切っても切れないし、この人たちがいなかったら今の自分はいないから。その他にも反面教師にした人もいるし、この人との出会い、その時の一言……。今につながっているものはたくさんあるよ」。

　2002年までは7年間でわずか9勝。クビになるかもしれない“崖っぷち”から変貌を遂げられたのも、恩師の存在に救われたからだ。今度は自分が選手たちに与えていく番だ。「もちろんイラッとすることもあるよ。でもそれが選手のことなら、その日の夜まで考えちゃうし、パッと目が覚めることもある。やっぱり諦めたくないんよね」。深い愛情に背中を押された若鷹が、きっと1軍の舞台へと羽ばたいてくれるはずだ。

「選手に話もするけど、成長スピードを上げるには絶対に本人の意思が大事。こっちからもいろいろと促したり、俺なりに距離感を考えたりもする。『何か気づけよ、感じるんやぞ』って、その繰り返し。4軍、3軍で育成選手の成長過程も見てきているし、経験してきたことを俺は絶対にプラスに変えていきたいから」

　誰よりも兄貴肌で、愛情と情熱を胸に若鷹の成長を祈っている。それが、斉藤和巳という男だ。