木村光、岩井俊介らが狙う“中継ぎ枠”　「やばいです」吐露から一転…3者連続三振

「きょうも少し不安がある中で投げました。だけど、投げている間に自信が出てきたんです」。試合後、安堵の表情でこう語ったのが岩井だ。第4クールの最終日には、状態の不安から「やばいです」と本音を漏らしていた。それでもこの日は、イヒネ・イツア内野手、野村勇内野手、ジーター・ダウンズ内野手を3者連続の三振に切ってとるなど、堂々たる姿をマウンドで見せた。

「これだけキャッチボールしているのに、感覚がイマイチだったんです。ブルペンが終わった後とかでも投げたりしています。感覚が出たら、また投げて。やりすぎていたのかもしれないですけど」

　納得するまでボールを握り続け、不安を汗と共に流した。その成果はマウンドで発揮され、確かな自信へとつながった。

　一方、木村光は“意図が伝わる”投球内容を見せた。栗原陵矢内野手、柳田、山川のクリーンアップ相手に真っ向勝負を挑んだ。「全員がホームランを打てるバッターという中で、真っすぐが通用するのかを試したかったんです。ちゃんと押せていたし、一流選手を抑えられたことは自信につながりました」。この日の最速は147キロだったが、球速表示以上にキレを感じさせる直球と、変化球のコンビネーションが際立った。

「今年は球速というより、球の質、伸びをイメージしています。一番の目標は球速とかよりも抑えること。それを1年間通してやり続けることが一番の目標です」。柳田らが差し込まれたことは、木村光が狙い通りの投球を実現できたことを物語っていた。

　中継ぎの枠を狙う投手陣の視線の先には、昨季の藤井皓哉投手、松本裕樹投手、杉山一樹投手らで形成された“勝利の方程式”が存在する。そこに、復活への期待がかかるロベルト・オスナ投手らが加わってくるだろう。

　木村は言う。「壁はめちゃくちゃ厚いですけど、そこと同等くらいまで信頼してもらえる立ち位置にはいたい」。岩井もまた虎視眈々とその枠を狙う。「まだそこまで考えていないですけど、そのうち『お前すごいな』と思わせたいです」と、本音を覗かせた。

　この日は2人の他にも、大江竜聖投手らも好投を見せた。分厚い壁に風穴を開けるべく、若鷹たちは泥臭く、かつ冷静に自身を磨き続けている。中継ぎ投手枠の“競争激化”を確かに感じさせる1日となった。