中村晃から「もったいないよ」…高卒2年目の石見＆木下へ突然の助言「関わりないのに」

「ウエート場で話をしている時に『そういえば（打撃練習中に）レガースは付けていないの？　練習で怪我をするのが一番もったいないよ』って言われました。ファウルチップで怪我をしたり、自打球の可能性もあるじゃないですか。自分はよく話をさせてもらいますけど、めちゃくちゃよく見てくださっているんだなと思いました」

　昨シーズン、柳田悠岐外野手が自打球で右脛骨の骨挫傷を負い、約4か月の長期離脱を経験した。アピールが必要な立場の石見にとって、故障はマイナスでしかない。それが練習中なら、なおさらだ。「シーズン中は防具をつけていたんですけど、リハビリ明けで思い切り振るわけでもない。『時間も短いし……』と思って外していたんですけど、晃さんは細かいところに対する捉え方がすごくて、徹底されているんだなと思いました」。石見にとって重要な学びを得た言葉となった。

　今季プロ19年目を迎えたベテラン。中村晃が高校2年生だった2006年に石見は生まれた。「僕が1歳か2歳の時にはプロ野球に入られているので。年は離れていますけど、すごくフレンドリーに話してくれますし、それは（今宮）健太さんも同じです。自分が年下ですけど、あっちからちょっとツンツンってしてくれたり（笑）」。後輩として愛されるのも魅力の1つ。リハビリという単調な日々の中、刺激を与えてくれたS組の先輩たちには感謝しかない。

「最初はキャンプも宮崎に行きたいなと思っていたんですけど、無理をしてシーズンに響くくらいならこっちでやってもいいと話し合いました。それは自分で決めたことなので。逆によくS組の方と一緒に練習させてもらえるので、前向きに捉えながら。晃さんや健太さんの練習を本当に間近で見たり聞けたりするので。良かったのかなと思ってます」

　育成の木下は沖縄出身。千葉経大付高から育成11位でホークスに入団した右投げ左打ちの外野手だ。同学年の石見と同じく、中村晃から「そんなところで怪我をしたらどうするの？　もったいないよ」と指摘をもらった。「本当に、急に言われました。それまでも優しいイメージだったんですけど、あまり関わりもなかったのにそういうことを言っていただいて、すごくいい人だなと。確かに練習中に当たったら大変ですし、そこから付けるようにしました」。

　昨年の4月に左膝を痛めて以降、長いリハビリ生活を送っている木下。「気持ちも落ちたり上がったり……。そういうのを繰り返しているので、キツかったですね。こんな経験は野球人生でも初めてなので」。自らに対する焦りや苛立ちから、なかなか眠りに就けない日々もあった。俊足が持ち味なだけに、フルスロットルで走れないことが何よりももどかしかった。現在、練習で制限をかけているのは外野ノックだけ。ようやく復帰が見え始めたところだ。

「早く思い切り走りたいです」。木下がそう言えば、石見も「治らない怪我じゃないですし、復帰も近いと言われています」と頷いた。タマスタ筑後でリハビリする中村晃。「いい選手が多いですよ」と語るのは、きっと偽りのない本音だ。