今宮健太はなぜ二塁挑戦を受け入れた？　34歳で新たな試み …「今後の野球人生の中でも」

「もちろんまだショートのプライドを捨てたわけではない」

　今宮はキッパリと、譲れぬ思いを口にした。狙うは遊撃のポジション、そしてレギュラーの奪還。その大前提の上で、指揮官の打診に首を縦に振った。

「『（二塁の練習を）やっといてくれ、それも考えておいてくれ』と言われたので。試合に出場するためにはショートだけじゃなくて、他のポジションもできれば可能性は広がってくる。そこを考えればやれた方がいいと思いますし、今後の野球人生の中でもやっておけば、なにかプラスに働くこともあるかな、と。やることでなにか発見があるかもしれないですしね」

　かつて「自分にはショート以外に需要はない」とこぼしたことがある。打撃で突出した数字を残すタイプではないからこそ、遊撃以外の居場所はないと考えていたからだ。昨季は度重なる故障に悩まされ、わずか46試合の出場に終わった。チーム事情や自身の立ち位置、34歳という年齢、そしてポジション争いの構図……。現実を痛いほど理解している。

　自身のキャリアの行く先、そして近づいてきている“終焉”を意識せざるを得ない現状。セカンドを守ることで、キャリアを1年でも2年でも延ばせるかもしれない。その可能性に賭ける決断でもあった。

「もちろん、それしかないですよ。それが近いんで、一番。これから、あと10年やるかと言ったら、正直無理ですし。今まで散々、チームに色々なことをやってもらったので。そこを考えれば、少しでもチームのために貢献して、何かしらできたらなという思いもあります。だんだん、そういう思いも芽生えてきています」

　淡々とした口調の中に覚悟が宿る。長年チームに支えられてきたからこそ、残された時間で少しでも恩を返したい。1年でも長く、少しでもこのホークスのためになりたい。遊撃一筋を貫いてきた男の、今の願いでもある。

　今宮の考えに影響を与えた存在がいる。同じくベテランの中村晃外野手だ。昨季は「代打専門」として開幕を迎えたものの、チームに怪我人が続出すると、急遽の方針転換でスタメン出場を求められるようになった。突然の役割変更にも対応し、チームを救った中村晃の姿を今宮は見てきた。

「『よしこれ（代打）でいくか』と踏ん切りつけた中で、コロッと（役割が）変わる。それはそれで難しいことであって、本当にすげえなと思います。絶対に文句も言わないですし」

　代打要員からスタメンへ――。心の準備も切り替えも容易ではない中で、文句ひとつ言わずに結果を出す。長年見てきたチームメートの姿が、今宮の背中を押した。

「人生において、経験は色んなところで生きてくると思うので。なんといっても、まずはゲームレベルでしっかり出られるかどうかっていうところだと思います」

　ショートへの矜持と、チームへの献身。2つの思いを胸に抱きながら、今宮健太の17年目が始まる。