“正捕手白紙”、栗原陵矢の再挑戦…海野隆司が明かす思い　受け取った首脳陣のメッセージ

「自分自身がレギュラーだと思ったことは1回もないです。ただ多く試合に出ただけ。自分の実力だとも思っていないですし、もっと信頼されるようにやっていかないといけない。それはずっと考えているところなので、今年も同じようにやっていきたいです」

　1月の自主トレでは今宮健太内野手、庄子雄大内野手とともに、北九州で鍛錬を積んだ。今キャンプのテーマは「怪我をしないことが一番ですね」と言う。2025年は誰よりもマスクを被ったことで、多くの経験を積んだ。開幕を目指して調整する今、過去に比べても方向性が明確になっていることは確かだ。「いろんな経験をさせてもらったことは、間違いなく生きています」。投手とコミュニケーションを取りながら、自分自身に集中する日々が続いている。

　指揮官は海野について「ブロッキングとスローイングは合格」と守備面を高く評価している。確固たる存在になるために必要なことは――。海野は言葉を選びながら、自身が持つ“答え”を明かした。

「いろいろとありますけど、キャッチャーは試合に出ないとわからないことだらけです。去年も1年間試合に出てわかった部分があったので」

　日本一に輝いた2025年シーズン。チームは4月を終えた時点で9勝15敗2分の単独最下位に沈むなど、過去にないほど苦しい船出となった。「最初はデータばかりを頭に入れて、バッターの反応を見る余裕もなかった」と語っていた海野。投手陣からは容赦ない本音をぶつけられたこともあった。勇気を持ってサインを出す。腹を括れるようになったのは、誰よりも失敗を重ねてきたからだ。成長のヒントは、公式戦にしか存在しない。何度も悔しさを乗り越えてきた反骨精神が、背番号62にしかない最大の武器となる。

　今季がプロ7年目のシーズン。自らを突き動かす危機感は「変わらないですね。いい選手が多いので、競争していかないといけないです」と言い聞かせる。栗原の再挑戦についても「特に……。『キャッチャーだな』って感じです」と多くを語らなかった。自分自身の存在価値を証明する。正捕手の座は、絶対に譲らない。