“一言のLINE”で察した別れ　長谷川威展が救われた1冊の本…佐藤直樹に届けた最後の言葉

「今までありがとう」

　届いたメッセージには、こう記されていた。「移籍する球団も書いていなかったし、最初は『え？』と思いましたね」と、すぐには理解できなかったようだ。思わぬ形で訪れた“別れ”に「それはもちろん悲しいですよ」と声を落とす。

「おちゃらけた人に見えますけど、芯はすごくしっかりしているんです。そこが好きだったんですかね。ふざけているように見えても、ぶれないところに惚れていたんだと思います」

2人の絆を深めたのは、昨季の苦難だった。3月に左肘のトミー・ジョン手術を受けた長谷川はリハビリ生活に突入。神経症状に襲われ、気分が落ち込む日も少なくなかった。暗闇にいた左腕を救い出したのが、佐藤直の言葉だった。

「『最近しんどいっす』みたいなことを話していた時に、直樹さんにいろんな話をしてもらって、薦められたのが『人生は気分が10割』という本でした。本当にその通りだなと」

　昨秋、長谷川に突きつけられた構想外通告。再び育成からスタートすることを真っ先に報告したのも佐藤直だった。「『来年から育成になります』って言いました。直樹さんも同じで、這い上がって支配下になった。『お互い頑張っていこうや』って言ってもらえたことを覚えています」。その一言がどれだけ長谷川の支えになったか計り知れない。

　佐藤直の移籍が決まり、感謝の思いをインスタグラムに綴ろうと、ソファで記憶を辿った。だが、指先は止まったままだった。「なんか、まとまらなかったんですよね。写真も探して、もっとあるはずなのに全然見つからなかったです。意外と思い出って、形には残していないんですね……」。少しだけ味わった後悔も、別れが教えてくれたことだ。

　栗原陵矢内野手が主導して開かれた送別会。最後に出てきたケーキのプレートには「雨降って地固まる」の文字があった。「海野（隆司）さんが『お前にこの言葉贈るわ』って言いながら渡していて、直樹さんも『いい言葉すぎるわ！』って笑っていました」。ホークスを去る最後の最後まで、佐藤直樹は明るかった。

　長谷川は今、40メートルのキャッチボールが行えるまでになった。少しづつではあるが着実に歩み始めている。背中を押してくれた先輩と1軍のマウンドで再会するために。