柳田悠岐が突きつけた“厳しい現実”　「教えられることじゃない」…笹川吉康への確信と願い

「あとはコツというか、自分で殻を破るしかないと思うので。野球はどうしても感覚ですからね。結局は『己の力』です。そこは教えられることじゃないので。人よりバットを振る。それしかないと思います」

　2023年から自身の自主トレに同行（2024年は体調不良のため不参加）している笹川の姿を間近で見てきたからこそ、一流になれる可能性は大いに感じている。「能力はもう素晴らしい。野球に取り組む姿勢もいいですし、トレーニングもしっかりやれているので」。お世辞抜きで後輩のポテンシャルを称えた。

　自身が定位置をつかんだ際はどのような感覚だったのか。「僕はどうなんですかね。本当に運が良かったというか……」。柳田の言葉は謙遜でもなんでもない。「あとはきっかけ1つが掴めれば、本当にいけると思います」。レギュラーへの距離は確実に縮まってきている。その“わずかの差”を埋めるのは、笹川本人の力でしか成し遂げられない。

　柳田自身も危機感をもって2026年に臨んでいる。「（去年までの）2年ダメやったんで。『3年やって一人前』って言うじゃないですか。3年続けてダメやったら、もう終わりでしょ。なので、すごく大事な1年になると思います」。これまでになく強い言葉で覚悟を示しつつ、「試合に出られれば結果を残す自信はあるので」と闘志を燃やしている。

　柳田にとって2026年は7年契約が切れるシーズンでもある。弟子の存在は特別だからこそ、自らの力でプロの世界を切り開いていってほしい。落ち着いたトーンの口ぶりからは、確かな願いが感じられた。