柳町達が忘れぬ“3・23”「また2軍か」　立ちはだかる“鬼門”…7年目で芽生えた主力の責任

「毎回あそこ（オープン戦）で2軍行きを伝えられるので……。でも今年は改めてレギュラーとして出なきゃいけないという責任もあると思う。そういう意味でも必ず開幕から1軍にいなきゃいけないなと思います」

　昨年は開幕直前の3月23日、広島戦（マツダスタジアム）とのオープン戦後に小久保裕紀監督から「結果が出ていなかったので落とす」と2軍降格を告げられた。その後はファームで結果を残し続け、4月1日に昇格を果たしたものの、今でもその瞬間は強く記憶に残っている。

「レギュラーを掴みたいと思って始まったシーズンで、やっぱり開幕1軍は取れなくて。『また2軍か……』って思いながらも切り替えました。その時は全然ダメな成績だったので納得もしつつ、もちろん悔しいという気持ちはありました」

　それでも熾烈な外野手争いを勝ち抜き、指揮官から「外せない選手から、チームを牽引する選手になった」と全幅の信頼を寄せられる存在へと成長した。「だからこそ強い思いを持って、出た試合でしっかり結果を出していきたいです」。2026年シーズンは中心選手としての“責任”も背負う1年になる。

　更なる進化が期待される中、オプションとして一塁の練習にも取り組む。ただ柳町は「バッティングで活躍しないと、どこを守ろうが出られないと思う」ときっぱり口にした。目標に掲げるのは、打率3割、10本塁打。オフの期間はジムに通い、“パワーアップ”をテーマに筋力強化に取り組んできた。

　2月1日にキャンプインを迎え、3月27日の日本ハムとの開幕戦（みずほPayPayドーム）へと準備を進めていく。「オープン戦でいい結果が出た試しはないんですけど、開幕から頑張っていきたいです」。“鬼門”突破へ――。チームの主力に成長した男の思いがにじんでいた。