「育つ時間待ってくれない」　近藤健介が移籍で実感した生え抜きの苦しさ…期待する若手3人

「ホークスの生え抜きは難しいですね。ギーさん（柳田悠岐）、（中村）晃さん、（今宮）健太さん、マキさん（牧原大成）、甲斐（拓也）さんもそうですけど、このチームの生え抜きでレギュラーになるっていうすごさ。本当に尊敬しますね」

“目指せ世界一”を掲げるホークスにとって、毎年の補強は当たり前となっている。近藤もまさに、その例だ。「そんな環境の中での9人、レギュラーになるっていうのは本当に大変だと思います。若い子からしたら『また補強か』と絶対になると思うので。僕は入ってきた立場なので何とも言えないですけど、常にそれが付きまとう球団であることは間違いないですよね」。

　生きのいい若手が出てこない――。そんな声も上がるが、近藤は首を横に振る。「補強と育成の両立って言っているじゃないですか。本当にそうなんだなと。常に優勝が宿命づけられているし、球団としては『育つ時間は待てないよ。試合に出たら活躍してね』というスタンスだと思うので。だから（柳町）達や（野村）勇ちゃんは、やっぱりすごいですよね。僕やギーさんが離脱して、生まれた隙で結果を残した。海ちゃん（海野隆司）も甲斐さんがいなくなって、しっかり活躍したので」。

　12球団で最も厳しい環境といえるホークスだが、“希望の芽”は確かに存在する。近藤が挙げたのは3人の若手の名前だった。

「去年は怪我をして2軍にもいったので、いろいろ見ましたけど。やっぱり能力が高い人はいますよね。（笹川）吉康とかは当然見てわかりますけど、宇野（真仁朗）君とか面白いですね。石見（颯真）も。ただ、この大所帯でレギュラーを取らないといけないので。ホークスだと『（練習を）やんないやつはもういいよ』って。ある程度、自発的にやらないと難しいとは思います」

　ポテンシャルがあっても、すぐさまレギュラーとはいかないのがプロ野球だ。だからこそ“運”が必要となる。「その時のチーム状況と、一瞬の隙に入り込むタイミング。席が空くか空かないかはマジで運だと思うので。でも、常に狙っておく意識と準備は最低条件でしょうね」。

　次々とやってくるライバルとの戦いを制し、初めて得られるレギュラーの座。若手にとって高いハードルであることは間違いない。それでも、勝ち抜いてきた男たちは確かにいる。近藤健介という壁を乗り越えられる若鷹は出てくるのか――。