“しんどい”は「もう無しにします」　井上朋也が捨てた迷い…目の色を変えた“2人の言葉”

「城所（龍磨）さん（2軍外野守備走塁コーチ）が『今年がラストで1年間しか野球できひん、って考えたら、嫌でも練習しちゃう』といったことを言ってもらえたんです。城所さんも（同じような考えで）やっていたらしくて。『確かに』と思って」

　昨シーズンの開幕直後に言われた一言で芽生えた「退路を断つ思考」。さらに背中を押したのは、昨年末に実家へ帰省した際の父の言葉だった。「酒が入っていたんですけど、親父に語られましたね。『お前はもっと稼げるチャンスあるんやから、もっと頑張れや』って」。 家族からの愛あるゲキと、コーチの金言。井上は“今年が最後”という言葉を、あえて口に出すようになった。「言霊的に自分でも言うようにしています」。逃げ道を塞ぎ、自身の心を奮い立たせる。

「もちろんこのチームでレギュラーを取りたいです。1軍に上がれない時とかもあると思うんですけど、もうそこを一旦無視して。本当に自分のレベルアップだけを……。今までなかなか上がれない時期とかもあって、その時に『あぁ、しんどいな』みたいな感じが続くこともあったんですけど、そこはもう無しにします」

　その覚悟は、プレースタイルへの迷いを断ち切ることにも繋がりつつある。昨季、2軍では打率.276を記録したが、本来の持ち味が消えていた。「『1軍に上がりたい、上がりたい』っていう気持ちで、小さくなっていた部分が結構ありました」。結果を残さないといけないという強迫観念で、自らのスイングができなくなっていた。

　打率を残すことは重要だが、それだけでは井上朋也である必要がない。「単打を打たれるよりホームランを打たれたほうがピッチャーは嫌なんで。万波（中正）さんとか、そういうバッターの方が怖いってみんなが言うので。その怖さを消さないようにしていこうって」。

　小久保裕紀監督は昨シーズン終わりに、今宮健太内野手と柳町達外野手に一塁守備の準備を指示した。井上にとってはライバルが増えることを意味する。それでも表情は崩れない。「そこはしっかり受け止めて、いい意味で裏切れるように頑張りたい」と、冷静に現状を見つめている。

「もう本当に、自分のレベルアップだけを考えて突き通そうと思っています」

　いくら結果が出なくても、1軍での出場機会が限られても、やるべきことは何も変わらない。寒空の中で乾いた打球音を響かせるたびに、その決意が深まっていくようだった。背番号43の瞳に迷いは微塵もない。「僕は調整で終わっていい選手じゃない」。自身の技術向上だけを信じて、ひたすらバットを振る井上の姿がそこにはあった。