首位打者も「プレッシャーは全然ない」　小久保監督の「壊す」発言…牧原大成の“本音”

「そっちの方が燃えるので」

　短い言葉に並々ならぬ決意をにじませた。昨季はプロ15年目にして念願の規定打席に到達し、首位打者だけでなく、パ・リーグの二塁手部門でベストナイン、ゴールデングラブ賞も受賞。主力としての立ち位置を築いたのように思えるが、本人はあくまで足元を見つめた。

　リーグ唯一の3割打者としてタイトルを獲得した中で迎える2026年シーズン。周囲の期待は自然と高まるが、「プレッシャーは全然ないっすね。たまたま取れただけなので。運もあったと思いますし、自分の中で自信を持ってやればいいだけじゃないですか」。あっけらかんとした態度は、風格を感じさせるものだった。

　今年3月に開催されるWBCの候補としても名前が上がるが、世界最高の舞台に抱く思いも牧原大らしいものだった。「1人の野球人として出たい思いはもちろんありますけど、どちらかといえばレギュラーシーズンの方が大事かなと。契約最終年ですし、（WBC出場のオファーがあっても）慎重に考えますね。即答で『行きます』とは言えないです」。

　2010年の育成ドラフト5位で入団した牧原大。最新鋭の機器がそろった筑後のファーム施設がある現在とは違う環境で、泥水をすすりながら支配下を勝ち取った男は覚悟が違う。「タイトルを取ったとあぐらをかいていたら、すぐに他の選手にポジションを奪われるので」。負けん気こそが、牧原大を作り上げてきた。

「プロに入ってから、ずっと競争だったので」。指揮官の方針に表情を曇らせることなく、淡々と受け止めた33歳。チームを壊した先で、グラウンドに立つのは自分だ――。そんな思いを胸に、黙々とバットを振り続ける。