失意の「もうええかな…」から2か月、現ドラ直後に見せた笑顔　佐藤直樹が前を向けた言葉

「『お前みたいなタイプ好きやわ』って言ってもらって。和巳さんの昔の話をしてもらったりもしました。『俺もこういう経験したことがあったからさ』みたいに」。試合前練習では1人ストレッチをする佐藤直に斉藤監督が話しかけ、約10分の対話をする姿もあった。

　1軍で100試合以上に出場し、リーグ優勝に貢献した男が、チームがクライマックスシリーズを戦う裏で2軍戦に出場する。悔しさを感じないはずがない、そんな状況では言葉の1つ1つが救いになった。

「頑張っとけよ。色々とストレスを感じたりすることもあるかもしれないけど、どういう状況であれ、いつ呼ばれるかわからないわけやし。そんなことを言ってもらいましたね」

　フェニックス・リーグの後半には快音を連発した。「なんか正直もうええかな……みたいな気持ちになりかけてしまっていたんですけど。でも後半は頑張れました。周りに助けられました」。そう振り返った佐藤直。挫けそうになった時も、先輩、監督、コーチが支えてくれた。

　移籍決定直後にはみずほPayPayドームを訪れ、力強く語った。「レギュラーを獲って、意味わからんくらい打ちまくりたいです。気持ちを入れ替えて、一から頑張ろうっていう気持ちです」。そこにはもう、後ろ向きな言葉をこぼしていた姿はなかった。

　この日取材に応じた永井智浩・球団統括本部統括副本部長兼編成育成本部本部長も「本当にレギュラーを獲れる能力がある選手なので」と認める28歳の潜在能力。佐藤直にとって、この移籍はもちろん大きなチャンスとなる。新天地で大輪の花を咲かせるのを、たくさんのホークスファンが期待している。