上沢直之はなぜ中学から野球を始めた？　“控え時代”の記憶はまさかの「一生草むしり」

「兄貴も中学から野球を始めたので、『自分もやってみようかな』みたいな感じでした。あとは父親ですかね。父親が野球をやっていたので。僕も『やれ』とは言われなかったですけど、野球は見せられていましたし。最初は軽い気持ちでしたね」

　家族から影響を受けて、白球を手にするようになった。エリート道を歩んできたわけではない。「中2の後半くらいまで試合にも出ていなかったです。一生落ち葉拾いとか、草むしりをやっていましたね」。今では想像もできない“控え時代”だ。

　ポジションはピッチャーとなり、最初に覚えた変化球はカーブだった。「野球の本を読んだら『カーブを覚えろ』って書いてあったので。『じゃあそれからか』みたいな感じでしたよ」。誰かの指導を仰ぐというよりも、“独学”で技術を磨いた。「陸上部の友達に付き合ってもらって、家の近所の公園で練習したのは覚えていますね。そこでカーブも投げていました」。意外な相手とキャッチボールした日々も、大切な記憶だ。

　中3の冬、進路に選択したのは専大松戸高だった。今では春夏合わせて5度の甲子園出場を誇るが、上沢が入学した時点ではまだ未出場だった。「一応スポーツ推薦だったんですけど、家が近くていいなと思って受けに行ったら、取ってくれるって言うんで。『じゃあお願いします』みたいな」。ここで、運命を変える出会いを果たす。専大松戸高をはじめ、4校を甲子園に導いた“名将”持丸修一監督のもと、青春時代を過ごすことになった。

「普通に遊びというか、『部活動くらいで野球やろうかな』と思ったら、結構有名な監督だったんです。入るまではそれを知らなかったんですけど、今の僕があるのは高校時代にめっちゃ厳しい指導をしてくださったおかげです。そんな強い高校に行くつもりなかったんですけどね」

　脳裏に焼き付いているのは、とにかく走り続けた日々だ。練習試合先からランニングで帰らされたこともあった。2年の春からはエースナンバーを背負うほどに成長。厳しさから逃げず、野球に没頭したからこそ今の上沢がある。「僕の基本を作ってくれた3年間ですね。中学の時はゲームの方が楽しかったりしたんですけど（笑）。高校で努力する大切さを学びました」。恩師のもとで築いた全てが、右腕のルーツだ。

「あんまり根を詰めてやってたら、どっかで野球に飽きていたかもしれないですし。まずは楽しくやることが大切だと思います」。スタートは早くなかったが、誰よりも努力を重ねてプロ野球選手になった。夢を抱く子どもたちのために――。上沢だから言える言葉がたくさんあった。