今宮健太が語った“周東会長”の2年間　就任前から確信…姿勢の変化は「想像以上だった」

「二重丸じゃないですか。本当に素晴らしかったと思います」

　今宮は2021年オフに就任し、2年間選手会長の座を務めた。ただチームは2022年に2位、2023年は3位といずれも優勝を逃した。常勝が求められるホークス。チームとしても改革が必要不可欠な中、悩みに悩んで4学年下の周東に託した。2023年にはワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で野球日本代表「侍ジャパン」に選出され、シーズンも自己最多の114試合に出場。レギュラーとして台頭してきたタイミングだった。

　当時の背番号23について「性格が荒いというか。結構ガンガン行ってしまうタイプだった」と振り返る。周東自身も、周囲に対して毅然とした言動を示す難しさは口にしていた。リーダーの座を務めることで、何かが変わる――。今宮自身も経験したことだからこそ「佑京が次のホークスを強くしていくのは間違いないと思いましたので。そういう意味合いを込めて託したところがあった」。ホークスの中心を担う選手になることはわかっていたからこそ、自覚を持ってほしいという期待も込めての選出だった。

　今宮の期待は良い方向に裏切られた。「思っていた以上にすごかったなと思います」。2024年は初めて規定打席に到達し、自己最多の115安打。「選手会長としてチームをまとめたのは間違いないですけど。それよりも彼が成長したっていうところが一番」。メディアへの対応やチームを鼓舞する行動にも、頼もしさを感じていた。

　中でも評価した姿があった。チームに主力の離脱が相次いだ今季。周東も骨折を経験し、今宮も3度登録を抹消。緊急事態に陥ったが、選手会長を務める周東は常に試合に出続けようとする姿勢を崩さなかった。

「怪我人がたくさん出て、本人にも怪我がたくさんあった中でもなんとかゲームに出て、1年間を戦った姿は、色々な選手が見ている。それがいいか悪いかっていうのは別として、そういう姿勢にしてくれたことがよかったかなとは思います」

　想像以上だった“周東会長”の2年間。来季は1学年下の栗原が引き継ぐことになる。「彼も自分のことで精一杯になることもあるとは思うんですけど。広い視野で見ることで、また違うところが見えたりするかもしれない」と今宮もエールを送る。リーダーの思いが継承され、ホークスは強くあり続けてきた。新しい体制のもと、2026年は連覇を目指していく。

　自身は今季、度重なる怪我に苦しみ46試合の出場に終わった。「今年はもう散々怪我をして、1番怪我をしちゃいけんところで怪我をしているので」。選手会長という立場を譲って2年。来季でプロ17年目を迎えるが、選手としての座はまだ譲らない。34歳が再起を誓った。