「どんな打者が嫌ですか？」　武田、又吉らベテラン陣との対話…佐藤航太が掴んだヒント

「『何を考えているか分からないくらい、初球からガンガン振ってくる打者』が嫌だという人もいれば、『小技があるバッターが苦手』という人もいる。『じっくりボールを見られるのも嫌』という人もいるし、人それぞれで結構違ったのが興味深かったです」

　今季、筑後で多くの時間を過ごしたベテラン投手たちから直接聞いた言葉は、新たな発見の連続だった。その答えを、自らの打撃スタイルと照らし合わせる。

「僕は積極的に行くタイプです」

　そのスタイルが投手にとって嫌な場合もあれば、そうでない場合もある。だからこそ、「積極的な人が急に初球を見逃したり、2ストライクまで平気で追い込まれたりするのも、相手バッテリーは嫌がるはず」と気付かされた。積極性を軸としながらも、相手の意表を突く駆け引きの重要性を見出した瞬間だった。

　勝負の4年目へ、肉体改造にも着手している。みやざきフェニックス・リーグで結果を残したい気持ちを抑え、10月からは球団の方針でフィジカル強化に専念した。

「『来年に向けて体を作ってほしい』と言われました。改めて、こういうことをしなきゃいけないんだと気付けましたし、何よりもその期待に応えたいです」。仲間が技術練習に励む中、黙々とウエートトレーニングで汗を流した。
　
「体重が4kgぐらい増えました。体脂肪が減って、筋肉量が増えました」。厳しいトレーニングの成果ははっきりと体に表れている。「今まで持てなかった重量を持てるようになると嬉しいです」と笑顔を見せた21歳。心身ともに、来季への準備は着々と進んでいる。
　
　佐藤航の強みは、物怖じしない探究心にある。

「僕は結構、がめつく聞いてしまうタイプなんです。『今、お時間いいですか？』と積極的に話しかけています。自分が思っている嫌な打者像と、ピッチャーが思っているものは違うと思うので」

　成長につながるもの全てを吸収しようとするどん欲さ。もがき苦しんだ3年目の経験と、自らの足で掴んだヒントを力に変え、佐藤航太は勝負の4年目に挑む。