大関＆嶺井のマッチングは「必ずしも良くはない」…それでも首脳陣が“組ませたくなる”理由

「今年1年間を振り返って、ミーティングの質っていうのは上がっているんじゃないかなと思いますね。でも、何が正解かは分からないので。いろんなやり方を繰り返して、そのレベルを上げてきました。こうやって本気でやる中で、それがいいか悪いかは置いといて、熱くなったりする部分はあると思います」

　こう語る大関は、嶺井との対話に確かな手応えを感じていた。それは決して現状に満足することがない2人だからこそ、感じるものがあるからだった。「これでOKっていう風にはならないと思うんです。いろんなやり方をしながら、繰り返して」。より良い形を常に模索する姿勢がバッテリーの根幹にはある。

　登板日が決まると、その数日前から2人の対話は静かに始まる。「2、3日前に『相手のバッターのこういうところを見ておこうね』とか、『次はこういう攻め方ができたらいいかもしれないですね』とか。2人でそういう話はしていました」。早くからイメージを共有し、互いの思考を擦り合わせる。その準備が、マウンド上での迷いを消し去るための最初のステップだ。大関はさらに続ける。

「準備してないことをいきなりやろうとしたら、難しいと思うんです。だけど、過去に何回も組んできて『こういう感じで行こうか』っていうパターンがあったり、『試合の前にこうなったらこうしましょう』といった準備をしていることも大事だと思います。うまくいかなかった時でも変わらずに準備できてると、それに似たようなことが起きた時にも方向性が定まりやすいので」

　しかし、伴コーチはそんな2人の関係性を「必ずしも、ものすごくマッチングがいいわけではなんですよ」と、意外な言葉で表現した。これほど周到に準備を重ねていながら、なぜ最高の相性ではないというのか。その言葉の真意が、このバッテリーの本質を物語っていた。

「彼らはバッテリーミーティングの中から、ずっと“議論”していますから。もう事前から。ある程度前提を決めた上で試合中もずっと対話をして、ちょっとずつ変えている。お互いに加減がなく、でもお互いを尊重しあいながら意見を言う。『僕はこう思う』って意見を出した上で、どうするって決めていくんですよ。これが“見事”なんですよね」

　伴コーチは、そのやり取りにこそ2人の凄みがあると語る。「大関は『同調されるというよりも、違う意見が出ると選択肢が増えるから嬉しい』って言うんです。だから、思ったことをちゃんと伝え合う。その中でテーブルに出した上でどうするっていう決断を下してきている2人なんです」。

　大関と嶺井には、メンタル面への探求心が強いという共通点がある。伴コーチは嶺井を「好奇心の塊」と評し、大関もまたスポーツ心理学を熱心に学んでいる。CSファイナルステージでは悔しい思いをしたが、2人の姿勢が変わることはなかった。

「置かれた状況が変わっても、自分の考え方や、やるべきことを変えない2人。監督たちがこの2人を組ませる理由はそこにあると思うんですよね」。伴コーチは首脳陣の意図を代弁する。

　プロフェッショナルとして互いの意見をぶつけ合うことで、より精度の高い結論を導き出す。日本一の歓喜の裏にあった“知的な衝突”。それこそが、レギュラーシーズンで2人が積み上げてきた“12勝”に込められた美しい絆の形だった。