柳町達が貫いた“プロの使命”「ここまで頑張っても…」　大関友久と風呂で誓い合ったこと

「自分のできる範囲のことをしっかりやることが、プロ野球選手としての一番の使命だと思うので」

　最高出塁率のタイトルを獲得し、シーズン最終盤まで首位打者争いを演じた28歳は、今季も開幕1軍を逃した。昨季と同じような境遇に立たされたが、柳町の姿勢は一切ぶれなかった。「自分のベストパフォーマンスを披露するのが仕事。もう、それに尽きると思います」。置かれた現状に惑わされることなく、グラウンドで価値を示すことに集中した。

　2軍では打率.370をマークしていた。3月31日に近藤健介外野手の抹消に伴い1軍に昇格し、持ち前の打棒をいかんなく発揮した。「プレッシャーは、もう全員が持っているものだと思います。そこから逃げるとかじゃなく、ある意味で開き直りじゃないですけど。そればかりを考えていたら、動けなくなってしまうので」。のしかかった重圧をそう振り返る。シーズンを通して逃げることなく立ち向かい続けたからこそ、掴んだ頂点だ。その“開き直り”の根底にあるのが、徹底した準備だった。

「自分の出来る範囲の準備をしっかりやって、『これ以上出来ない』というところまで頑張れたら、自ずと結果はついてくると信じていました。ここまで準備して、ここまで頑張っても結果が出なかったら“しょうがない”と思える。そうして1年間やってこれたと思います」

　誰よりもバットを振り、相手投手を分析し、自らのコンディションと向き合ってきた。毎日、自分自身が納得できるだけの準備をやり遂げた。その自負があるからこそ、たとえ結果が出なくても「相手もいることなので、ある程度仕方ない部分もある」と冷静に受け止め、明日に備えることができた。最高出塁率のタイトルは、この日々の積み重ねが生んだ“必然の結果”だったのかもしれない。

　指揮官から“レギュラー”として認められても、心に生まれたのは安堵ではなく、新たな決意だった。「日々進化、日々成長するために自分の持っているものを高めたり、自分のできる範囲を増やしていくのがプロだと思うので。慢心せずにやってこれたと思います」。

　日本一の栄光と、最高出塁率のタイトル。輝かしい勲章を手にしても、柳町の探求心は尽きることがない。その愚直なまでの真摯さこそが、ホークスを日本一に導く本当の強さなのかもしれない。

　今季、目覚ましい活躍を見せた同期の存在も大きかった。「今年は本当に同学年達がすごく活躍していたんで」。特にレギュラーシーズンで13勝を挙げ、最高勝率のタイトルを獲得した大関友久投手とは、シーズン中に3度も一緒にお立ち台に上がるなど、特別な関係性を築いていた。

「大関と何回もヒーローになりましたしね。試合前のお風呂で会ったりしたら、『今日も一緒にヒーロー頑張るか』といった話をしたりしていました。同期みんなが頑張っていたと思います」。何気ない会話が、チームを勝利に導く個人のパフォーマンスを生み出した。「大関が投げる時は『お互い頼むよ』って声を掛け合いながら」。そうやって切磋琢磨できる存在が強さをさらに引き出した。柳町が語った“プロとして”――。1年間を戦い抜いた表情には清々しさと逞しさがあふれていた。