涙を浮かべ掲げた“背番号7”の舞台裏　牧原大成が明かした感謝「晃さんの分も…」

「本当に最後の最後、怪我していなかったので。晃さん自身が一番悔しいと思う。でも、その悔しさを自分たちが持って挑んで、勝ててよかったかなと」

　みずほPayPayドームでの試合前練習。グラウンドに姿を見せるのは、いつも2人が最初だった。主力選手が次々と離脱した中、春先からホークスを支えたのは牧原大と中村だ。「晃さんがいてくれてよかったって思うことは何回もありましたし、晃さんが感謝してくれることもあっただろうと思うので。本当にいいシーズンだと思います」。日本一という最大の目標をつかんだからこそ、心から感謝を口にできる。

　中村の日本シリーズ欠場が決まったのは、甲子園に移動する前。ユニホームは福岡に置いていかれるはずだった。「いやいや、持っていくって決めていましたよ」と牧原大。3連勝すれば、もう本拠地には戻ってこない。歓喜の瞬間を背番号7に“見せる”ために、そっとユニホームをカバンにしのばせた。

　いつもグラウンドでは強気を貫く牧原大だか、日本一を前にして思わず涙を浮かべた。「よかったですよ。晃さんの分も泣いたと思います。本当に勝ててよかったです」。絶対に後悔しないよう、全力でグラウンドを駆け抜けた。頂点に立った2025年、大好きな先輩との絆はもっともっと深くなった。