「申し訳ないと思っていることがある」　有原航平、3年目の告白――ずっと語らずにいた仲間への想いとエースの責務

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　2023年1月28日、福岡市内のホテル。

　2年間のメジャー生活を経て、背番号17のユニホームに袖を通した有原は、入団会見で決意を述べた。

「ルーキーのような気持ちでがむしゃらに。優勝に貢献できるように一生懸命投げるだけ」

　船出は予期せぬものだった。

　開幕を迎えたのは2軍。直球が140キロに満たない試合があった。「あれはスピードガンがおかしかっただけ」と笑う。体はどこも悪くないのに、通うのはタマスタ筑後。「早く上で投げたい。いつでも準備はできている」

　6月の交流戦でようやく1軍から声がかかる。初登板の本拠地DeNA戦で7回途中1失点と好投、2戦目で移籍後初勝利。7月にはチームの連敗を12で止める殊勲の1勝を完封で挙げ、3か月ちょっとで勝利は「10」を数えた。

　本人の回顧にプライドが滲む。

「メジャー1年目（2021年）の肩の手術後に『ちょっと違うな』という感覚があり、2年目は打たれたけど、最後には自分の中で『ああ、これだな』と掴んでいた。1軍に上がってから急に調子が良くなったとかではなく、いつも通りに投げただけです」

　その言葉を証明するように2年目は開幕投手を任され、14勝で最多勝。

　ただ、いつも淡々と言葉を紡ぐ右腕が「すごく悔しかった」と強調語を添え、振り返るのがDeNAとの日本シリーズ。敵地で2連勝しながら、本拠地に戻ってから4連敗した。

　初戦7回0封で勝利を挙げた有原も第6戦で3回4失点。チームの空気は「いける」だったが、失った流れを引き戻せず。3戦目が分水嶺になった。

「福岡に戻っての1試合は何かが違った。僕もみんなも、気が抜けているわけじゃないけど、1、2試合目と同じ集中力だったかというと……。ホークスは日本一の先に、孫さん（孫正義オーナー）が言う世界一を目指す立場。だからすごく悔しかったし、来年こそ、と」

　この年から呼ばれ始めたエースとして、悔しさをぶつけた今季。再び14勝を挙げ2年連続最多勝に輝いたが、ひとつの後悔が……。

　開幕投手を任されながら不安定な投球が続き、初勝利が訪れたのは4月25日の敵地・楽天戦。復調のきっかけを掴むと6月から破竹の8連勝を飾った。

　春先は最下位に沈んだチームの逆襲の旗手となり、連覇へ牽引した。ただ――。「申し訳ないと思っていることがあるんです」。こちらからの問いかけではなく、自ら切り出した。

　谷川原健太のことだ。

「僕と開幕から2試合組んで、結果が出せず、ファームに行ってしまった。思うところはあります、やっぱり。あの時に勝てていたら、きっと何か変わっていたと思う」

　甲斐拓也が抜けた今季、誰が扇の要を埋めるかは球団の最も大きな懸案の一つ。

　有原も開幕前から谷川原はもちろん、海野隆司、渡邉陸、嶺井博希と1軍候補全員に受けてもらった。意思疎通を深め、誰と組んでも問題ない。結果的にシーズンの大半を組んだ海野にもたくさん助けられ、感謝している。

　ただ、開幕直後の不振の原因はあくまで自分にあった。3度目の登板から交代した事実だけを切り取ると、谷川原との相性が問題だったように取られる。「そう思っている人もいると思う。でも、それは違う」と有原は断言する。

「僕がちゃんと投げられたら抑えているわけで、完全に僕のせい。本当に申し訳ない」

　6月に1軍復帰した谷川原には「今のどうだった？」とベンチ内で意見を交わし、登板に生かした。エースのパートナーを務められるかは捕手の評価の材料。それを理解しているから、ズルズルと沈むわけにいかなかった。

　こうして3年間でリーグ優勝2度と日本一1度を経験。入団会見で「強いチームでプレーできることが楽しみ」と言った。実際に内側で触れたソフトバンクの“強さ”の輪郭とは。

「若手がすごいですよ。4軍でも荒削りだけど150キロを投げるし、すごい素材がたくさんいる。人数が多いから競争意識も強い」

　そんな中で一人、「自分が若い頃と比べても全然違う」と一目置く若手がいた。

「前田悠伍なんかすごいですよ」

　高卒3年目の左腕は全体練習前、朝早くから汗を流す。「練習の内容もすごく考えていて。20歳とは思えない。自分が20歳の時なんて全然でしたから」と目を見張る。

　オフに自主トレを受け入れた松本晴もそう。「ポテンシャルはすごいし、技術は心配していない。1年間完走したことがないので（助言は）自分の体を知ることだけ」

　ピラミッドの頂点にいるエースからすると、立場を脅かすものではない。だが、有原は成長の渇きは尽きず、3、4軍の若鷹に接し「自分ももっと」と刺激につなげる。

　超一流の共鳴も常勝軍団の特権。「僕はモイネロと会えたことがすごく良かった。あんな朗らかでマイペースな雰囲気だけど、よく考えていて。よく話すし、勉強になります」と明かす。

「モイネロは『有原さんみたいなピッチングをしたい』と言うんです」

　先発2年目、球数を減らすことが課題。巧みな出し入れでイニングを稼ぐ有原は、確かに良いお手本だ。ただ、逆に有原は真っすぐで押し、狙って三振を奪い圧倒するモイネロに思う。「僕はモイネロのピッチングが欲しいです（笑）」

　関わる相手が若手でも助っ人でも、立場、年齢、国籍に関係なく「野球をもっと上手くなりたい」の一点で繋がっている。この関係性こそ、3年間でもらった最大の財産のひとつ。

　そんな野球への真摯な姿勢は選手やスタッフも認めるところ。

　ハーフパンツが解禁された練習でも、マウンドに上がる時は必ずユニホームに穿き替える。「ペイさん」の愛称で慕われ、序盤で打たれてもエースとしてイニング数にこだわる。

　登板日は自然と「勝たせよう」という空気になるという。防御率が規定到達13人で11位の3.03ながら獲得した最多勝も、それと無関係ではないだろう。

　取材者目線でも、学生時代から知る筆者はメジャー挑戦前、東京・中目黒の弊社でインタビューをお願いすると、「これ、皆さんで食べてください」と菓子折り片手に電車で来た。

　勝つことに貪欲で、仲間には誠実で、実直で、自分に一番厳しい。彼は、そんな人だ。

　寡黙な右腕は「どれだけ上手くなれるか、勝つことができるか」を求め、やってきた。

　あれから3年。

「技術のこともトレーニングのこともよく話す。みんな自分の中の『これ』というものがある。先発・中継ぎも関係ない。良い関係を築けて（ソフトバンクの環境は）すごく面白いです」

　勝つこと、学ぶこと、そして「申し訳なさ」に駆られるほど仲間を想うこと。すべてがひとつになって、福岡ソフトバンクホークスのエースがここにいる。

　数字や記録では測れない。有原航平の3年間は、静かな情熱で紡がれた物語である。