チーム救った連続三振　藤井皓哉がマウンドで唱えた“呪文”…自滅の過去を経て生まれた「目」

「エラーでの出塁だったので、抑えたいという思いが出たのは良いことなんですけど…」。ホークスが誇る“最強リリーフトリオ”の一角を担うようになった今シーズン、責任感も一層増した。人工芝のみずほPayPayドームとは違い、土のグラウンドの甲子園ではゴロ処理の難度は高くなる。「イレギュラーなことも起こりうると思ってはいました」。

　ただ、想定していたとはいえ、2つのミスが重なったことで生まれた一打同点の場面。さらに近本に対してストレートが3球外れ、負の連鎖にはまりかけたところだった。ここで一息置けたことが、過去とは違う藤井の姿だ。

「3ボールになったときに『ちょっと入り込み過ぎているのかな』って。力んでいるところが気になって、もう少し俯瞰して見られるようにと。そこでリセットできたのが良かった」

　かつては「抑えたい」という思いが空回った。際どいコースを狙いすぎ、制球を乱すシーンが度々あった。去年までの3年間で与四球率（9イニングあたりに与える四球数）は4点台。ピンチで自らを追い込んでしまっていた。しかし、今季はその値が2.52と大幅に改善した。

「力まない、力まない、力まない……」。アドレナリンが出るときほど、呪文を唱えるかのように自らへ言い聞かせる。勝負に入り込み過ぎて自滅した経験があるからこそ、勝負所で一歩引いてみることを覚えた。マウンド上で「鳥の目」を持った右腕は、ボールもメンタルも制御できるようになった。

　近本を打席に迎えた場面。3ボールからストレートで1つストライクを取ると、ストライクゾーンにフォークを投げ込み、追い込んだ。最後はストライクゾーンから“消える”フォークで空振り三振。中野もフルカウントからフォークを振らせた。

「ああいう場面でこそ、三振が一番リスクが少ないアウトの取り方。三振を取れるのが持ち味だし、そこが発揮できて良かった」。“冷静な熱投”が、自身初の日本一に近づく勝利を手繰り寄せた。