中村晃の欠場で突如一塁で先発　栗原陵矢が試合前に見せた“姿”…「大事なことは一緒」

「（中村が）厳しかったら次を考えないといけないので。病院に行ったとは言っていたけど」

　そう明かしたのは奈良原浩ヘッドコーチだ。相手先発はセ・リーグで14勝を挙げ、3つのタイトルを獲得した村上。そんな右腕に対して、試合当日の午前時点では、中村を一塁で起用する予定だった。奈良原ヘッドコーチは「詳細はトレーナーが聞いてくれている」としたが、急遽スタメンを変更する事態となったのは事実だ。

「練習に出る前に、ヘッドに会って『クリ、きょうファースト』って言われて『はい』って答えました」

　栗原も奈良原コーチとのやり取りを明かす。試合前、ファーストミットを手にすると、バント練習用のマシンに向き合った。丁寧にキャッチングを繰り返し、感覚を確かめるように“相棒”を慣らしていく。「不安があったらいけないので、それはなくしてから試合に入っていけるようにしていました」。

　クライマックスシリーズでの一塁守備の経験はあったが、“頂上決戦”で守るのは初めてだった。中村も、栗原の一塁守備については「上手いですよ」と評価し、内野ゴロやショートバウンドの送球をそつなく処理した。「ドキドキでしたよ。でも大事なのはどこ（のポジション）も一緒なので」と背番号24は振り返った。

　バットでは4打数1安打。初回2死一塁では変化球を右前に運んだ。「データはありますけど、僕も相手も（お互いに）そんなわからないと思うので。駆け引きというよりも振れるところに来たらしっかりと振ることです」。試合後も打撃練習に励み、修正を図っていた。誰かが欠ければ全員でその穴を埋めてきた今シーズン。最後の最後まで、チーム一丸となって戦い抜くしかない。