又吉克樹は「まだやれる」もなぜ戦力外？　ホークスの“特殊事象”を示す「4回」とは

　ただ前述した通り、今季の又吉は慣れ親しんだ救援ではなく、先発で投げる機会も多かった。本職の救援で見せたパフォーマンスはどうだったのか。先発、救援で分けて見ると、やはり出来はくっきりと分かれてくる。K-BB％は先発時が5.7％であるのに対し、救援時は15.3％まで一気に跳ね上がる。又吉が先発として生き残るのが難しかったのは確かだろう。しかし、適性のある救援に限れば、ファームで残した数値は素晴らしかった。

　さらに言えば、より「局所的な場面」に限定すると、優秀さが際立ってくる。救援時の成績を対戦打者の右打ち、左打ちで分けると、左打者に対してのK-BB％が10.8％と凡庸であるのに対し、右打者に対しては18.8％まで上昇する。やはり、又吉はまだまだ高い能力をファームで示していた。救援かつ右打者に絞れば、1軍でも十分に使い道はあったと言えるだろう。

　おそらくホークスのフロントもこういった状況は把握していたはずだ。それにもかかわらず、こうした決断をとった理由はなんだったのだろうか。

　その答えは、ホークスの救援陣があまりにも強力すぎるからだ。ご存知の通り、今季のホークスは“藤松杉”をはじめとした圧倒的な救援陣がリーグ優勝に大きく貢献した。その強力さはデータで見ると、より実感しやすいかもしれない。さきほどのK-BB％をパ・リーグで比較したのが以下の図だ。

　これを見ると、ホークス救援陣が叩き出した数値はなんと18.4％。他球団が10％強、2位の日本ハムですら13.8％にとどまる中で、明らかに頭一つ、いや二つ抜けた数字を記録している。個人で見ると藤井皓哉が31.3％、杉山一樹が23.0％、松本裕樹は22.9％。ホークスの救援陣の優秀さがよくわかる。

　さきほど見た又吉は、救援時の対右打者、しかもファームでの投球で18.8％という数字だった。非常に優秀な数字と言えるが、現在のホークスの救援陣は1軍で同様の投球を見せるのがスタンダードというレベルにまで高まっている。

　こうした事情もあってか、今季のホークスは救援投手が打者1人だけの対戦のために登板する、いわゆる「ワンポイント救援」が極めて少なかった。例年は20回程度、2018年には57回もあったワンポイント救援は、今季わずかに4度のみ。これは12球団で最少だった。しかも、この4登板はいずれも2アウトから最後の1人を締めるために登板したもの。相手打者の左右に合わせ、イニング内で投手をスイッチするワンポイント起用は今季1度もなかったのだ。

　こうした起用の背景には、ワンポイント適性を持つ投手がいなかったという事情もある。かつての森福允彦投手や嘉弥真新也投手のような圧倒的な「左キラー」がいたら、当然ワンポイント起用も増えただろう。ただ、そういった投手がいなくても、今のホークス救援陣は打者の左右にかかわらず1イニングを完結できる投手で埋まっているのだ。

　シビアな判断を下された又吉は、決して1軍レベルで通用しないとは断言できない。救援で、なおかつ右打者限定なら十分戦力になるはずだ。そして、そういった起用を行いたい球団は、日本球界にもあるだろう。しかし、ホークスの救援陣はもはやそういったレベルにはない。又吉の戦力構想外は、ホークスのレベルの高さを証明する出来事だったようにも解釈できる。