周東佑京が口にした「強えな、ハム」　覚悟していた“6戦目”…「グラウンドで倒れるくらい」

「全員が明日終わった時にグラウンドで倒れるぐらい必死にやることかなと思います。それくらいいかないといけない相手ですし、もう綺麗に野球をやるとか、そういうのはいらないと思う。泥臭くいけたらなと思います」

　余裕も油断も端からなかった。対戦相手の日本ハムとは、シーズン終盤まで熾烈な覇権争いを繰り広げてきたライバルだ。短期決戦とはいえ、一筋縄ではいかないことは覚悟の上だった。

「もちろんそう思ってましたし、最後までこうなるのはシーズンと一緒かなって。シーズンも結局、ハムと最後までもつれましたし。このシリーズも最後までもつれる可能性もゼロじゃなかったので」

　シーズン中の対戦成績は13勝12敗。カード5連勝を飾ったこともあれば、2度の4連敗も喫している。劇的な勝利を飾ったこともあれば、苦い思いをさせられたこともある。何度も大熱戦を演じてきた相手で、まさに“互角”の相手なのだ。

　この日の第5戦に敗れた直後、選手間では「強えな、ハム」と率直な思いが交わされていたという。決して弱気になっているわけではない。宿敵の強さと勢いを認めた上で、この頂上決戦へと気持ちを奮い立たせた。

「もう本当に勝っても負けてもパ・リーグ最後の試合ですし。まあ、やるだけって感じですかね。本当に監督も言ってましたけど、わかりやすいとは思います」

　泣いても笑っても20日の一戦が最終決戦となる。周東佑京とホークスは、死力を尽くして、最後の1勝を掴み取りにいく。