清宮を狂わせた緻密な“仕掛け”　ヘルナンデスの奪三振に凝縮されたクレバーさ

「清宮選手が特別じゃなくて、シーズン中から打者によって変えています。特に左バッターの時に多いです。動いていることを打者に見せたいんです。インコースに投げる時に一塁側に寄ったり、アウトコースでもあえて三塁側に立つ時もあります。スライダーでも角度を出したい時は一塁側に寄ったりします」

　ヘルナンデスが打者を打ち取るために用いたのは、投球ごとに“プレートを踏む位置を変えること”だった。同じ腕の振りから放たれるボールでも、リリースポイントの角度が微妙に変わる。このわずかな変化が、打者の考えや感覚を惑わせ、目線を変えることによってボールを捉えることを困難にさせる。相手に恐怖心を与えるフォームから繰り出す剛速球のイメージが強いが、細かな工夫が見られた場面だった。

　この日の清宮は当たっていた。その事実も、ヘルナンデスの頭脳を刺激した。「すごくいい構えをしているように感じたので、バッティングのリズムを変えようと思って投げました」。清宮に対する4球目は、三塁寄りのプレートからアウトコースにストレートを投げ込んだ。そして5球目は一塁寄りからスライダーを投じ、バットに空を切らせた。2安打を放っていた清宮を相手に出した最高の結果。相手の状態を冷静に見極め、力一辺倒ではない投球術を見せつけた。

　昨季は48試合の登板で防御率2.25、72奪三振を記録。試合数を大きく上回る奪三振数はヘルナンデスの代名詞だ。しかし、今季はシーズン途中に左太ももの負傷で離脱するなど、42試合の登板で奪三振は43に留まった。勝ちパターンからも外れるなど、本調子のシーズンを過ごせていたわけではない。それでも、この大一番での投球はチームにとっても大きな価値があった。

　多くの経験があるとはいえ、1勝の重みが違うクライマックスシリーズの緊迫した場面での登板。それでも、「自分としては全く関係ないです。マウンドに上がった時は0点で帰る。もしやられてしまったら、気持ちを切り替えて次の日に行く。そういうシンプルな考え方でいつもマウンドに上がってます」と、普段と変わらない心境で腕を振った。

「僕はとにかく勝ちたい。勝つためにチームをサポートするだけです。去年も本当に勝ちたかったんですけど、日本シリーズで負けてしまって悔しかった。今年は最後まで勝っていけるように頑張りたい」。昨季、あと一歩で逃した頂点。その悔しさがエネルギーだ。剛腕が見せた、打者を打ち取るための執念。チームを日本一へと導く投球を、この先も見せてくれるはずだ。