連覇の余韻…中村晃の一言が「嬉しかった」　午前2時30分、ポツリと漏らした“褒め言葉”

「ブース回しって、こんなにすんなり終わったっけ？」と。テレビ6局と球団公式で、計7か所。10分ずつで回していくのは去年と同じだったんですけど、それだけスムーズに回せたんですかね。そうやって言ってもらえたのは嬉しかったです。もちろん僕たちも選手の良さを引き出してもらいたい。その瞬間にならないとわからないこともありますけど、心が良い状態だと良い言葉も出てくるので。僕としてもやりたいことができました。

　7か所を同時に進めるので、どこかが早く終わったり、時間が押したりすると選手にも待つ時間が生まれるじゃないですか。特に監督の時間は注意しながら回すようにしていましたし、翌日もデーゲームだったので、できるだけ疲れも残さないように。マスコミの方々とも“中だるみ”しないように細かくスケジュールは調整していたんですけど、本当にその通り動くことができました。

　チーム一丸となって掴んだ優勝。今年のブース回しに、晃さんはどうしても出て欲しかったんです。苦しい時期に支えてくれましたし、今年を象徴する1人だったのかなと。そう思って事前に本人とも話をしていました。相談しているうちに「わかった」という言葉をもらえたので、あとは組みやすかったですね。1500安打という節目の記録もあって、シーズンを通して1軍にいてくれた。こういう形で晃さんに出ていただけたのは、僕も嬉しかったです。

　近藤（健介）選手や上沢（直之）投手を組み合わせたり、どのコンビにするかも気を遣いました。去年は選手会長1年目、チームとしても4年ぶりの優勝だったので、周東（佑京）選手が1人で回った。いろんな意味で背負って発言をすることで深みが出ると思ってそうしたんですけど、僕としても同じことはしたくない。また違った一面を見てもらいたくて、今年は栗原（陵矢）と同じ組にしました。あの2人の関係性だからこそ生まれる掛け合いもありましたし、優勝の後だから見せられる表情もあったのかなと。見ていて微笑ましくて、そこも良かったですよね。

　一方で、今年は山川（穂高）選手はブース回しから外しました。春先から近藤選手、栗原選手、柳田（悠岐）選手を欠いて背負うプレッシャーも大きかったと思う。23本塁打、62打点はチームトップですし、十分貢献していると思うんですけど。この先の戦いでもっと爆発してもらうためにも。そうお願いしてみると「ありがとう」とも言ってもらえたので、理解してくれたんだと思いますね。（ファンの方々に）山川選手を見たいという気持ちもあったのかもしれないですけど、実は僕が自ら“敵”になった形です。

　彼に関しては、去年も絶対に活躍しないといけない、チームを優勝に導かないといけないっていう重圧を背負っていたと思います。今年になって連覇を成し遂げましたけど、このタイミングでは山川選手にはとにかくプレーに集中してもらいたかった。メディアの皆さんには申し訳なかったんですけど、それぞれが終わった時に「よかったね」と言い合えるのがベストなので。コミュニケーションは欠かさなかったつもりです。この先の戦いで爆発してもらえることを僕も期待しています。

　広報となって5年目。最終的に優勝できたので、報われたような気持ちです。苦難を乗り越えて、順位を上げながら成長していくチームは本当に頼もしかった。小久保監督も「あと2つ、山を登らないといけない」とおっしゃっています。目標である日本一を掴むまで、僕もプロとして絶対に気を抜きません。熱い舞台裏をお届けできるよう、引き続き頑張っていきたいと思います。