胸を張って千賀＆甲斐は「同期だと」　嫉妬と羨望…牧原大成の思いが“満たされる”瞬間

「（自分がタイトルを獲ることで）育成選手の目標になってほしいと思いますし、あの千賀と拓也に追いつけたのは、大きいですね。拓也も打撃タイトルは取ったことないと思うので。ここから胸を張って『同期だ』って、『一緒にやってきた』って言えるのかなと思います」

　2010年の育成ドラフト同期入団。千賀は海を渡り、甲斐はセ・リーグへ移籍。今は全員が別々のチームでキャリアを歩んでいるが、牧原大にとっては背中を追いかけてきた存在だ。千賀はNPB時代、最高勝率も含めた投手主要4タイトルを全て獲得し、2022年オフに海外FA権を行使してメジャーに挑戦。甲斐もホークス在籍時に6年連続を含む7度のゴールデングラブ賞や、3度のベストナインも獲得し、日本を代表する捕手となった。

　牧原大の通算737安打は育成出身では歴代最多だ。しかし、本人は「やっぱり目立つのはあの2人だったので」と首を横に振る。そして「これでやっと仲間に入れたのかなと思います」と目を細めた。自分だけのポジションを築くために、3桁から這い上がってきた。首位打者という輝かしい称号を手にし、初めて盟友たちと対等になれる。他の誰でもなく、牧原大自身が納得できる瞬間が、ようやく訪れそうだ。

　2年前の2023年、甲斐とともにワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場した際には、悲壮な思いを語っていた。「正直、あの2人には嫉妬していたんです」――。怪我で辞退した鈴木誠也外野手（カブス）に代わって、代替出場となった牧原大。千賀もMLB挑戦1年目だったことを考慮され、栗山英樹監督が招集を見送った背景がある。3人の存在が、“侍ジャパン級”であることが証明された大会でもあった。

　今は別々のチームとなり、牧原大はプロ15年目で初めて規定打席に到達した。2022年は残り2打席で届かなかっただけに、どうしても掴みたかった“勲章”のひとつだ。この日の試合前、小久保監督から「きょうは何があっても3打席」と伝えられていた。「僕はもう規定打席に行ければよかった。あとは打率的にも達が追い上げてくるだけ。仮にきょう、達が4の4とか5の5を打っていても、『僕はその後の打席は立ちません』という話はしました」とその舞台裏を明かす。

　9月27日にリーグ優勝が決まってからの消化試合。しかし、牧原大にとっては1打席1打席が勝負だった。第3打席のドラッグバントについても「すごく葛藤しましたね……。得点圏だし打った方がいいのかなって」と素直に認める。「今まではチームのために打ってきましたけど、こんな（自分のことを意識して打席に入った）ことは今までなかったです。2割台の首位打者も記憶には残るかもしれませんけど、とにかく3割を切らなくてホッとしています」。見せたことのない表情は、どれほどタイトルを欲していたのかを物語っていた。

　ZOZOマリンスタジアムで行われる5日のロッテとの最終戦。牧原大は欠場し、ベンチから戦況を見守る予定だ。「まだ確定ではないですからね」。ともに育成からレギュラーに這い上がり、ホークスを支えてきた“せんたくまき”。首位打者という最高のタイトルを手に、胸を張って2人に会いに行ける。