戦力として必要なのか…又吉克樹が独占激白　繰り返した自問自答、悟った“最後”の登板

　自分は戦力として期待されているのか――。春先からモチベーションを揺らがされるような言葉が聞こえてきたのも事実だった。4年契約の最終年。全てをかけるつもりで日々を過ごしてきた中、周囲の声に対して複雑な感情を抱いた。プロ12年目で立たされたキャリアの岐路。引退という選択肢について問われると、キッパリと言い切った。

「やめないよ。視野を広げれば、選択肢は日本以外にもある。絶対に最後までやり切るから」

　又吉にとって、今シーズンはともに戦ってきた仲間がユニホームを脱ぐ1年でもあった。中日の祖父江大輔投手、岡田俊哉投手が現役引退を表明。中でも祖父江は2013年ドラフトの同期入団で、苦楽をともにした存在だ。9月末、2軍の名古屋遠征では食事にも出かけ、酒を酌み交わして昔話に花を咲かせた。

　チームメートに愛されて、笑顔でやめていく盟友の姿。又吉自身も“その選択”は思い浮かばなかったのか――。「ソブさんが頑張ってきたのはもちろん見てきた。だからこそ俺は、絶対に簡単にはやめられないんだよ」。高校時代は無名の存在。独立リーグからプロ入りを果たし、通算503試合登板を積み上げた。34歳になった今も、自分を突き動かすのは“雑草魂”だ。納得がいくまで、これからも腕を振り続けていく。

「1年間、腐らずにできてよかった」。心からの本音だ。今年1月の自主トレは、柳田悠岐外野手とともに汗を流した。ポール間ダッシュを1本走るごとに、グラウンドに「正」の字を書いた。2軍の由宇遠征では投手陣を連れて食事へ。後輩たちに自分の経験を惜しむことなく伝え、時には「キャッチボールの相手を“シャッフル”してみよう」と積極的に案も出した。そんな右腕を慕う宮崎颯投手は「大切なことを教えてもらってきたアニキです」。その言葉には、又吉がどんな“背中”を見せてきたのかが詰まっていた。

　9月28日、ウエスタン・リーグ最終戦となった中日戦（ナゴヤ球場）。又吉は5回からマウンドに上がり、1回を無失点に抑えた。2死二塁のピンチでラストボールに選んだのは、磨き上げてきた最大の武器でもある左打者への高めのストレートだった。スタンドで愛妻も見守る中、気迫を前面に出してゼロを並べた。「投げられてよかった。148キロも出ていたしね。やってきたことは絶対に間違いじゃない」。そう語る表情は、この登板がホークスで最後のマウンドになることを悟っているかのようだった。

　2軍とはいえ、古巣とリーグ優勝をかけた一戦。降板後も「さぁいこう！」「つないでいけ！」とベンチで声を張り上げた。ホークスの一員でいられる瞬間を最後の最後まで全うする――。後輩たちに生き様を見せてきたは34歳はこうつぶやいた。「ギーさんから教えてもらったことだよ。あの人があれだけやるんだから、自分も頑張らないと」。柳田という大好きな先輩と過ごした時間は、大切な宝物だ。

　怪我もリーグ優勝も経験したホークスでの4年間で、103試合に登板した。「やり切った」と胸を張って、福岡を去る。後輩のため、チームのため、何よりファンのため――。全力で戦ってくれた又吉克樹の存在を、絶対に忘れない。