「態度は相当ひどかった」　笹川吉康を“見捨てなかった”理由…松山2軍監督と3度の個人面談

「部屋に呼ばれて、『まぁ座れや』って。僕が試合中に不貞腐れているというか、真顔というか、怒ったような感じの顔をしていたので……。（松山監督と）2人の時はけっこう笑いながらしゃべっていたので、『そんな感じでやれよ。もっと楽しそうにやれよ』って言われました」
　
　笹川は当時の自身を「相当ひどかった」と振り返る。凡打するたび物に当たり、悔しさを露骨に表していた。チームの和を乱しかねない態度。だが、松山監督はその姿を冷静に見ていた。「松山さんはそういうのが嫌いではないんですよ。笑っているらしいです。ただ、チーム的にはダメだから注意はされました」。

　そんな笹川に対し、松山監督が取った行動は、チーム全体の目の前で叱責することではなかった。「みんなの前で怒鳴るんじゃなくて、3回くらい部屋で話しました」。監督室や遠征先のホテルの部屋に笹川を呼び出し、2人きりで対話の場を設けた。

　ソファに向かい合って座ると、松山監督は諭すように笑顔で語りかけた。「1軍を経験して、お前は将来チームの主軸として引っ張っていかなきゃいけない存在。その姿を見せろ」。松山監督は笹川の性格を理解した上で、心に響く言葉を選んだ。その指導は、厳しさの中に確かな愛情が込められていた。

「1年目から彼と関わってきて、僕に一番叱られた選手だと思います。彼は成長できる可能性を十二分に持っている選手。吉康にとっては厳しさの方が勝つかもしれないですけど、彼をなんとかしたいという思いがあるので。それは球団も同じだと思うし、ここから一人前になってほしい」。23歳のさらなる成長に松山2軍監督は期待を寄せる。

　規律を乱したことへの“ペナルティー”として、試合に出られない時期もあった。「僕が一番辛いのは出られないことだとわかっているんだと思います」。野球を奪われることの辛さを身をもって知ったことで、心に変化が生まれた。

「本当にひどい態度だったのに、それでも見捨てずに使い続けてくれた監督には本当に感謝しています」。自らの態度や過ちを認め、感謝を口にする23歳。そして、その才能を信じ、厳しくも温かい指導で寄り添い続けた松山監督。2人だけの時間は、笹川の野球人生にとって、かけがえのない財産となるはずだ。この思いを忘れることなく、誰もが期待するポテンシャルを開花させてほしい――。