首脳陣への直談判で訴えた“緩み”　チーム救った藤井皓哉の勇気…「もう1回、見直しませんか」

「チームが勝てていない状況の中、やることができていない選手が多かったんです。特に若い選手。片付けや挨拶ができなかったり、試合ではないんですけど移動の時に遅刻してきたりとか。そういうところが顕著に見えていました。だから『もう1回、見直しませんか』みたいな話はしました。今まではそれが普通にできていた。勝つか負けるかは相手がいることですけど、それに気がつかないのはおかしくないかなっていうのがあったので」

　ストレッチポールや、メディシンボールといった投手が練習するための道具は、トレーナーやSC（ストレングス＆コンディショニング）らが準備することが多い。「誰かがやってくれているんですよね。そういう気持ちがあれば『あったところに戻そう』ってなるはずなので。僕は『めっちゃしっかりしろ』とは思わないですけど、荷物があるのも当たり前に感じているように見えたし、その時は“緩いな”と思いました」。周囲に支えてもらっている感覚は、絶対に忘れてはいけない。倉野コーチに胸の内を真っすぐに伝えた。

　1人の選手が、首脳陣に思いを直訴する。勇気が必要だったはずだ。「裏方さんや、いろんな人に相談はしました。『言った方がいいんですかね』って」。個人的な意見という枠を飛び越え、チームのために言葉を発した。「1軍で活躍している選手は、そういうところが当たり前にできている。カープの時も思いましたし、ホークスにきてからもたくさんの先輩を見てきたので。僕はそれが普通だと思います」。

　2022年からホークスの一員となり、今季が4年目。今シーズンでいえば、ブルペン陣では松本裕樹投手と並んで年長者という立ち位置だった。“柱”として、自覚あふれる行動に「先発投手は毎日いる状況じゃないですし、リリーフだともう僕たちが年上じゃないですか。後輩に見られているというか、やらなきゃ上手く回らないと思ったので」と照れくさそうに語る。勇気ある行動がリーグ連覇へとつながったはずだ。

　倉野コーチも「藤井のおかげで気付かされた部分です」と頭を下げる。首脳陣の1人として、心の扉は常にオープンにしている。「立場もあるので、気軽に言えることではないかもしれませんけど。自分の価値観だけで言っているのか、チーム全体を良くするために言っているのか、それは判別できますから」。真正面から厳しい言葉を受け止めたのは、投手陣が一丸となるために何かを変えなければならなかったからだ。

「あの時ってあまりチーム状況が良くなかった。とにかく惰性、“なぁなぁ”になっている部分をもう1回見直そうよと。もう1回やるべきことをやりましょうと。藤井の言うように挨拶だとか、そんなところも然りだけど、緩んでいる部分っていうのはありましたし。選手自身が感じるってことは、もっと僕らがしっかりしないといけないなっていうのはありました」

　雰囲気が悪くなれば、自然と周囲に責任を探し始める。長い指導歴を誇る倉野コーチも危惧していたのはその部分だった。「チームが悪くなる時って、自分のことを棚に上げてしまう。過去にも負けている要因を探して、仲間内で話したりするっていうことはありました。今シーズンの最初も、まさにそうなりうる可能性があったので。みんなを集めて『なんとかしましょう』という話はしました」。プロである以上、何かを変えるなら自分が変わるしかない。1人1人が足元を見直すため、投手陣は春先から何度もミーティングを重ねた。

　4月30日の日本ハム戦後、背番号48は暗い表情でこう話していた。「勝たないと面白くないですよ」。“プロ意識”を胸に、それぞれがチームを変えようとした。規律を取り戻し、5か月後に待っていたのは最高の瞬間だった。「めちゃくちゃ嬉しいですね。やっぱり、勝たなきゃ面白くないでしょ？」。チームとファンが一丸となって掴んだパ・リーグ連覇。歓喜の輪に加わった藤井皓哉は、心から笑った。