庄子雄大が抱く“2文字”　危機感を成長の糧に…首脳陣が期待する理由「何より素晴らしい」

「練習の中で良いアピールができたと思うこともあるんですけど、それが続かなかったりすると、頭に『抹消』の文字が浮かんでくるんです」

　庄子は自身の置かれた立場をこう受け止める。出場機会が限られる中で、いかにアピールするかを常に考え、全力プレーを怠ることはない。常に脳裏に浮かぶ「2文字」が、練習中でも一瞬の気の緩みも許さない姿勢となって現れている。

「普段の練習から『この1球をミスしたら優勝を逃す』というくらいの気持ちでやらないと、いざ試合に出た時に緊張してしまうと思うんです。練習でも同じような緊張感で、というのは難しいかもしれないですけど、実戦に近い意識でやるということを最近はより強く心掛けています」

　庄子の強い決意は、本多雄一内野守備走塁兼作戦コーチにも確かに届いていた。「1球1球を必死にやることが、庄子の中では当たり前になっている。それは大事なことだと思っています」。その姿勢を認めつつ、“親心”ものぞかせた。「今、技術とか何かを得ようとしていることは僕の目からも感じますし、早く試合の機会があったらいいなと僕自身も思います」。

　さらに本多コーチは、22歳のルーキーが抱く危機感を肯定的に捉える。「何より素晴らしいことだと思います。自分に対する危機感は、先々を読んだ行動をするうえでは非常に大事。『この子の意欲ってすごくあるな。もっともっとサポートしてあげたいな』という気持ちにもなります。今の一生懸命さがいつか、彼の財産となればいいなと思っています」。

　その向上心が、コーチとしての思いを掻き立てているという。「声を出す内容だったり、質が良くなっている。庄子なりに色々考えているんだろうな、というのは伝わってきます」と、ベンチでの声の出し方1つにも、日々の成長を感じ取っているという。

　シーズンは残りわずか。優勝マジックも点灯し、1試合ごとの緊張感も高まっている。「緊迫した場面で試合に出させてもらえるような選手になりたい。なんとかチームの力になれるように。1軍にしがみついて、優勝の瞬間にいたいです」。栗原陵矢内野手ら実績のある選手が1軍復帰する中でも、首脳陣が庄子を1軍に置いておく理由は、その姿勢に期待が持てるからだろう。

「1年目でこういう緊張した試合を体験できるのはなかなかないこと。自分がプレーする時にはこの経験が活きてくると思います。1軍にいることは今シーズンの目標のひとつでもあるので、そこはなんとしてでも最後まで走り切りたいなと思います」

　昨年の独走とは違い、今季は最終盤まで勝負がもつれそうな雰囲気だ。今1軍で体感するすべては、必ず将来の大きな財産となるはず。庄子が1軍に残り続ける意味は大きい。