「正直、プロでは無理」　右肘手術、宇野真仁朗の本音…自らの不安に打った“終止符”

「ずっと選択肢として（手術は）あったんですけど、自分はメスを入れたくないと思っていたんです。そしたらもう1回、リハビリという診断を受けた。だから（決断したのは）再発がわかった時じゃないですかね。『やるしかない』と思いました」

　アマチュア時代から右肘を痛め、プロに入っても春先はリハビリ組だった。5月頃から2軍戦に出場し始めたが、すぐに再発。自分の不安に“終止符”を打つために、腹を括った。「多分、あのままやろうとすればできたとは思うんですけど……」。一流選手だけが集まるプロの世界。“ごまかしながら”プレーしていても通用しないことは、宇野自身が一番理解していた。

「正直、プロのレベルでは無理だったと思います。自分の中で一番大きいのは、不安があってセーブをかけちゃうこと。それだと練習しても伸びないですし、練習量を確保できないっていうのが、一番のきっかけになりました」

　制限があった状態では、ハードなトレーニングをこなすことはできない。自分の今後を考えても、まだまだ練習量が必要なのは当然のことだった。「そんなに甘くないですし、フルでできないとなかなか上がらないじゃないですか」。全ては、大好きな野球に全力で打ち込むため。「来年は絶対に1軍で出たいですし、2年や3年というよりも、本当に10年くらい先まで考えて（手術）したっていうのはあります」と具体的に語った。

　リハビリ組には、トミー・ジョン手術を経験した先輩がたくさんいる。「やっぱり相談はしました。澤柳（亮太郎）さん、長谷川（威展）さん、武田（翔太）さん、宮崎（颯）さん。皆さん『やった方がいい』とも言ってくれたりして、この時期にはこんな治療を受けるとかも教えてもらいました」。自分もこれから長期のリハビリに飛び込んでいく。地道な日々に励む選手たちから、小さなヒントを得ていた。

　現状については「伸ばされる感じがするとめちゃくちゃ痛いです」と本音を明かす。まだ右腕にギプスをつけており、肘を曲げられる角度も制限されている状態だ。生活の中でも「右側はやっぱり意識しますね。机だとか、なにかにぶつかったり引っかかったりしてもダメなので」。手術の前から、字を書くのも食事も左手を使ってきた。「他の人たちに比べれば、そういうところはまだ大丈夫です」とは言うものの、細かい注意を払いながら日々を過ごしている。

　関東で生まれ育った19歳。親元を離れて、福岡で過ごす1年目に大きな決断を下すことになった。「（家族も）心配しているでしょうけど」としたうえで「ここまできたら、自分がやるかやらないか。頑張るだけです」。一人の男として、頼もしく言い切った。そして、応援してくれるファンへ――。「1年目は何もできなくて、結果も残せなかった。来年こそは、皆さんの前で元気にプレーしてる姿を見せたいですし、そう思ってリハビリを頑張るので。応援よろしくお願いします」。そう語る目には、熱い炎が宿っていた。