笹川吉康に「お前ならもっと」　周東佑京が変えた意識…盗塁成功に目尻を下げたワケ

「周東さんの盗塁講座があったんですよ」

　笹川がそう振り返るのは、2023年の秋季キャンプだ。周東が若手選手に走塁技術を伝授したことがあった。そこでの教えは今も胸に深く刻まれており、出塁すれば必ず意識する内容だという。

「普通にいったら僕のほうが背が大きいんで、より大きくリードできるはず。でも、リード幅を比べたら佑京さんの方が大きかったんです」

　周東は自身と笹川のリード幅を比べさせ、「お前ならもっと出れる」と伝えた。その一言が、笹川の意識を根底から変えた。状況に応じてリード幅は変わるものの、アンツーカーを越えてリードを取るのは、ホークスでは周東、笹川の他に、イヒネ・イツア内野手や緒方理貢外野手くらいだ。

「覚えてます、覚えてます。言ったことも覚えていますし、それをやってくれているのはすごく嬉しいです」。笹川が2年前の教えを実践していることを伝えると、周東は嬉しそうに語った。そして、この日の笹川の盗塁についてもチームリーダーとしてこう評価した。

「本当に盗塁できる選手だと思っていますし、成功体験が今後、より走れる自信にもなるだろうと思います。きょうは安打が出なかったですけど、ゲッツー崩れで塁に残って走れることで、打てなくてもチャンスが作れる。これからレギュラーを目指すにあたって、大きな武器になるのは間違いないと思うので」

　安打こそ出なかったが、果敢に盗塁を試みた後輩の姿が頼もしかった。「やっぱり嬉しいですね。コーチもこういう気持ちなんだろうなと、今は思います」。2年前の教えを今もなお大切に実践してくれる後輩の姿に、目尻を下げた。

　それまでの笹川は、「牽制でアウトになりたくない」という恐怖心が先に立ち、リードを自重する傾向にあった。盗塁を成功させても、どこかギリギリのプレーが多かったと自己分析する。「手を伸ばした時の差分だけリードが取れるはず」。周東の言葉が、笹川の勇気あるリードを支えている。

　この日は「9番・右翼」でスタメン出場するも3打数無安打に終わった。「これだけチャンスをもらったのに……。ウエスタン2冠が情けないです」と悔しさをにじませながら球場を後にした笹川。求められるものは理解している――。それでもこの日の盗塁を大きな自信にしてほしい。