指揮官の苦言「恥ずかしい」、周東＆今宮＆山川が語ったこと　重要なミスを“恐れる気持ち”

「チャンスは作れていましたけど、その中でもミスがあった。前回連敗が続いた時と同様に、しっかりと足元を見つめ直すこと。日本ハムの動向も気になりますけど、やれることをもう1回、全員がやる。緊迫して（シーズンの）終盤にきて、若い選手もなかなか経験のないことだと思うので。きょうの試合を糧としてじゃないですけど、しっかりと学んで次につなげていけたら」

　ナインの思いを代弁したのは、周東だ。選手会長として2年目のシーズン。結果と行動で、後輩たちを力強く引っ張ってきた。「僕もプロに入って1年目から全部が完璧にできたかというと、そうでもないので」と、庇うように思いを口にした。悔やんでも時間は巻き戻せない。同じ失敗をしないように、凡事徹底の重要性を説いていた。

　この日、周東は2安打3出塁。7回無死から中前打でチャンスを作ると、2度の暴投で三塁にまで辿り着いた。一瞬の隙をついた走塁に「なんとか終盤に（チャンスを作りたい）という気持ちはありましたし、9回も先頭打者だったので。マキさん（牧原大成）も調子がいいし、アグーさん（山川）も一発がある。なんとか塁に出たいと思っていました」と汗を拭う。特別なことをするのではない。終盤戦だからこそ足元を見つめ、最後まで自分たちの野球を貫くべきだ。

　8月を終えて、勝敗の重みはどんどん増していく。山川は「ここからの試合は、よりミスを恐れないといけない」という。チャンスを広げようとする前のめりな姿勢はもちろん必要だが、一番やってはいけないことは、流れを自ら手放すこと。西武時代も含め、優勝争いの経験が豊富なスラッガーは「結果は仕方ないんですけど、アウトになったのを見て『もうちょっと慎重にリードしようかな』とか。まずはそういうところからだと思うんです」と続けて語る。

　福岡を離れ、8月22日から3カード連続でビジターゲームを戦った。結果は2勝6敗。チームの空気も重くなってきたように見えるが、山川は首を横に振る。

「雰囲気というのは良くしようと思って良くなるものではないです。『良くしよう』と思っている時点で、もうそれは悪いということじゃないですか。火曜日から勝てば自然と雰囲気は変わると思いますし、僕たちはプロですけど、何年やってもそういうもの。だからこそやるべきことをやるしかないし、それしか方法がない。ここから先、必要なのは勝利ですけど、勝つためには技術が必要ですから」

「大事な場面だから」。そう気負って打席に入っても、自分が持つ技術以上のものは発揮できない。いつも繰り返す山川らしい言葉を、ここでもはっきりと強調した。

　小久保監督の言葉を「その通りなので、しっかりやりたいと思います」と受け止めたのは今宮だ。2回無死、右前打で出塁。先頭打者としてチャンスメークすると、続く栗原陵矢内野手の中前打で一気に三塁まで到達した。野手の間に落ちる判断が難しい打球ではあったものの、迷うことなくスタートを切っていた。「あれは打球の跳ね方を予測していました」と、準備していた通りの走塁で好機を広げた。チームリーダーたちは、今後の戦いを真っすぐに見つめる。泣いても笑っても、残り25試合だ。