「ビビっていたらダメ」　海野が上沢に伝えた言葉…1死満塁で描いた“決着のイメージ”

「その前、6回の攻撃がチャンスを作って無得点に終わったので。『次の回、なんかあるやろな』っていうのは思っていました。先頭のヒットも嫌な感じだったので、それ（ピンチになること）は覚悟しました」

　ホークスは6回1死一、二塁としながらも柳町達外野手、牧原大成内野手が凡退した。直後の7回、打席には4番のネビン。詰まらせた打球が野手の間に落ちるなど「嫌な流れ」は敏感に感じ取っていた。“アンテナ”を張りながら、事前に策を準備するのが捕手の大切な役割。「チャンスがゼロで終わったり、先頭打者が出たら『ピンチになるやろな』って。ある程度は予測しながら考えています」と続けて語った。

　7回に満塁となったところで、海野はマウンドに向かった。伝えたのは「ここは間違えないでください」というシンプルな言葉。90球だった上沢も「走者が出てからはもう切り替えるしかない。ここからはもう1試合も落としたくないし、同点で凌げば、絶対に打ってくれると思っていた。気持ちでどうにかしようと」。最後の力を、ここで振り絞るつもりだった。

　炭谷、代打・村田を三振に仕留めたのはどちらもストレート。10球連続で変化球を選択するシーンもあった中、最後は力で押し切るという配球に「最初から決めていたわけではないです。カウントが進んでいくにつれて、どういうふうに打ち取りたいのか。決着をつける球はイメージしています」と海野もうなずく。走者で塁は埋まり、バッテリーミスにも相手の作戦にも注意を払う場面。マスクを被りながら、腹を括っていた。

「そこにビビってやっていたら、本当にダメなんで。もちろん後ろにやっちゃいけない場面なんですけど、それをやらないために練習してきたし、不安があったらサインは出せない。とにかく、（心掛けているのは）ピッチャーに気持ちよく投げてもらうために、ですね。あの場面で一番やっちゃいけないのは長打を打たれることだったので、自分から欲しがらないようにはしていました」

　勇気ある選択が好結果につながった。上沢がお立ち台で「ファンの皆さんの声援が、あのピンチを乗り越えさせてくれた。これからも応援、よろしくお願いします」といえば、海野も「よかったです」と胸を張った。今季初の貯金30到達。チームを引っ張るのは、成長を遂げる背番号62の存在だ。