「耐えの毎日」野村勇が漏らした本音　1軍復帰の朝、今宮から授かった“褒め言葉”

「そこでは軽く挨拶をしただけだったんですけど。グラウンドに出てからは『頑張っているな』と声をかけられたので、『耐えています』って。そんな感じで話はしました」

　現状を表すようなやりとりだった。リーグ戦も109試合を消化し、終盤に差し掛かっている中でも結果を出し続けている。それでも野村は言い切った。「全然余裕はないです。毎試合どう耐えるか。1日打てなかったら、次の日もキツくなると思うので。ずっと勝負って感じです」。激しい競争に打ち勝ち、ここまで生き残ってきた。そんな姿を見てきたからこそ、今宮は「頑張っている」と率直な思いを口にした。

　守備面でも「耐えています」と連呼した。最大の持ち味である強肩を生かして、1つ1つのアウトを重ねてきた。「僕はそんなに捕ってからが早いタイプではない。肩でカバーしている感じなので」。思い出したのは17日のロッテ戦（みずほPayPayドーム）。0-0の6回1死一塁、三塁を守る自身のもとに打球が飛んできた。正面に入ると、丁寧に二塁へと送球。併殺打を完成させ、先発のリバン・モイネロ投手を救った。「あれも危なかったです。よかったぁ……」と安堵した表情で振り返った。

　何度も試練を乗り越えながら、たくましくなった。栗原陵矢内野手の1軍復帰が見えてきた中でも、小久保監督は野村について「（入れ替えの）対象にはならない」と明言していた。そんな28歳に誰よりも注目していたのが本多雄一内野守備走塁コーチだ。後半戦に突入する前のオールスター休み。「僕の中では勇にスポットを当てています」と明かしていた。

　投手がピンチを迎えれば、野手が声をかけにいく。その姿が特に目立っていたのは牧原大成内野手だった。本多コーチは「彼らにとって、もうそれは『普通』なので。当たり前ができるのは素晴らしいんですけど、僕は美化しないですよ」ときっぱり。主力だからこそ高いハードルを求めている。そして「勇がそういうところを見ているかどうかですよね」と言葉を続けた。

「まだ勇は（マウンドに）行くタイミングがわからないんじゃないかなと。近くまでは行くんですけど、そばにまでは行かないんですよ。こうして試合で使われるのも初めての経験。試合に出ることに一生懸命だと思うし、そんなすぐにできることではないので。いつ気が付くかな、ということですよね。自分で感じてもらわないといけないと思っていますよ」

　野村自身も自覚はしている。「すごいですよね。（他の選手は）どんな声かけているんやろって思います」。チームの戦力になれるよう、毎日を必死に過ごしているところだ。今宮が復帰したこの日にスタメン起用されたのも、首脳陣からの信頼を積み上げてきた最大の証。「これからも耐えていきます。耐えの毎日です」。冗談っぽく笑った表情に、野村の“本音”が込められていた気がした。