グラウンドに見えた”穴”　野村勇の一手間に現れた決意…「まだレギュラーではない」

「まだレギュラーではないので、いろんなポジションを守らないといけない。そこでポジションが変わったからとか、固定していないからとか、任されていないからエラーしました、とかは『なし』だと思っているので」

　守備前に土をならした理由を問うと、野村は率直な気持ちを明かした。「守備についたときに『なんかここ嫌だな』っていうのが、見た目からありました」。守備の名手であっても、イレギュラーバウンドは常に恐怖と隣り合わせだ。自らの手で不安を取り除いたからこそ、冷静に対処できた。

　この細やかな気遣いを、奈良原ヘッドコーチは「野手っぽくていいよね。それぐらい繊細なこともできている。野球の神様は見てくれているよね」と高く評価する。

　このアウトが称賛されるべきなのは、試合中に守備位置が変わるという難しい状況で生まれたことだ。この日、「7番・遊撃」でスタメン出場した野村は、8回から三塁に回っていた。「難しいですね。ショートからサードへ行くと（打者との）距離も近いし、反応が遅れたりするので」と、その難しさを認めている。

　奈良原ヘッドコーチも「自分も経験があるけど、やっぱり簡単じゃない。景色も変わるしね」と、試合中のポジション変更がいかに難しいかを代弁する。見える景色、打球への反応、バウンドの感覚。すべてが変わる中で、当たり前のようにプレーすることは、思うほど簡単なことではない。

　結果は平凡な三ゴロだが、そのアウト1つを取るための備えは、日々の練習の中にある。奈良原ヘッドコーチは言う。「（川瀬）晃にしてもそうだけど、練習から両方やってもらっている。本人もそういう動きを想定した練習をやってくれているからね。僕らはその準備を信頼するだけですね」。

　定位置確保への渇望が、グラウンドの土をならす一手間となり、確実なワンプレーに結びついた。野村の真摯な姿勢がもたらしたアウトだった。故障で離脱している今宮健太、栗原陵矢両内野手の復帰も迫るが、簡単に居場所を譲るつもりはない。今いる場所を自分のものにする――。そんな覚悟がそこにはある。