好投直後にリハビリ組へ…「悔しさはあります」
「悔しさはあります」。8日、リハビリ組の練習に前田純投手の姿があった。今季は自身初の開幕ローテ入りを果たした育成出身の25歳左腕。その表情には、もどかしさが滲んでいた。
6度目の登板となった5月15日の西武戦（みずほPayPayドーム）で待望の今季初勝利を挙げると、6月4日の中日戦（みずほPayPayドーム）では8回無失点の快投で2勝目をマークした。しかしその後の2試合で結果を残せず2軍降格。再昇格を目指して、調整を続けていた。
直近の2軍での登板となった7月26日の中日戦（ナゴヤ球場）では5回3安打1失点の好投で、今季2軍での初勝利をあげた。投球結果とは裏腹に、数日後、前田純の姿はリハビリ組にあった。突然起きた“異変”とは――。本人とコーチに現状を聞いた。
「（中日戦で）球速が全然出なくて『おかしいな』って……。一応交代しておくかという話を（コーチと）して代わりました」
本来が130キロ後半から140キロ前半を計測する直球が、130キロ台前半に留まった。体が明らかに危険信号を発していた。「投げるときに肩が固まっている感じがして、勝手にブレーキがかかっちゃったんです。痛みはなかったんですけど……」。明らかに普段の登板とは異なる“違和感”に襲われた。
小笠原孝2軍投手コーチ（チーフ）から「肩、肘への蓄積とかもあると思うから」と話があり、病院での検査も経て、リハビリ組へ合流した。離脱理由を「左肘の炎症」と森山良二リハビリ担当コーチ（投手）も明かした。
「押し切ろうと…」自然と生まれていた“力み”
6月19日に1軍登録を抹消され、約1か月半。2軍では“力み”を課題として、小笠原コーチと二人三脚で取り組んできた。手ごたえをつかみ、「もう一度、1軍へ上がるぞ」と思っていた中での出来事だった。
1軍の先発マウンドでは、「力で押し切ろうとしていた部分があった」と本人は振り返る。本来の持ち味は“パワフルな投球”というよりは、直球とカーブの緩急を生かし、タイミングの取りづらさで勝負するタイプ。そこから逸脱した“力み”が「肘に負担がかかる投球フォーム」へと繋がっていた。
この離脱は「見つめ直すいい機会なんじゃないか。自分はそういう投手じゃない」と再認識する“気づき”があったと語る。自分自身の武器は何か－－。森山コーチも「それに気づけたなら、いいんじゃないですかね。でも（復帰は）まだまだです」と、この期間が成長の糧になることに期待を寄せた。
誓った完全復活「焦りはしないように」
目指すのは、もちろん万全の状態での復活。「焦って（故障を）繰り返すことが一番嫌なので」。逸る気持ちを抑え、冷静に先々を見据えている。
「ずっと試合のことを考えていたら、体の成長という部分が見えてこなくなる部分もあった。このリハビリ期間をトレーニングにも使えますし、早く（試合に）出ようと焦らないようにしています」
次の登板では、一回り大きな姿でマウンドへ――。「ひたすらレベルアップするだけです」。左腕は力強く誓い、復帰を目指す。
（森大樹 / Daiki Mori）
