井上朋也が同点打にこぼした本音「きつかった」　祝福のベンチ…近藤健介の“愛あるイジり”

「本当に打てていなかったので、きつかったです。『打たないと、打たないと』という気持ちに勝手になってしまっていました。でも、その中で打てたことが本当に嬉しかったですね」

　まず井上が語ったのは、結果を出せずにいた自身へのふがいなさだった。1、2打席目はいずれもフォークにタイミングを崩され、結果は三ゴロ。引っ掛ける打球が続いていた。だが、同点打を放った3打席目では「真っすぐはファールにして、変化球を引っ掛けないようにだけ意識していました」と頭を整理し、狙い通りに変化球を右方向へ運んだ。二塁ベース上で握り締めた拳には、井上が抱えていた苦しさと安堵が現れていた。

　代走を送られてベンチに戻る井上を、チームメートはグラウンドに飛び出して迎えた。近藤健介外野手から「めっちゃボール球やったで」と笑顔で声をかけられたという。「みんなが喜んでくれて、僕も嬉しかったです」。弾んだ声が、これまでの苦悩の深さを物語っていた。

　首脳陣の振る舞いにも喜びを感じるシーンがあった。取材を受けていた井上のもとを小久保監督と村上隆行打撃コーチが通りかかった。背後から井上の顔を覗き込んだ指揮官はにっこり。言葉はなくとも、その満足げな表情が何よりの賛辞だった。村上コーチは「讃えてやって」と声をかけ、球場を後にした。

　苦しんだ末に生みだした大きな1本。これをきっかけにしないわけにはいかない。「継続して頑張ります」。力強く語った言葉に、今後の活躍を期待せずにはいられない。