牧原大成に「助けられた」　感謝と謝罪、試合中の“熱”…大関友久が語る野手陣の存在

「牧原さんがエラーされた時は『すまん』って言ってもらいましたし、ファインプレーしてもらった時は（自分から）ハイタッチに行きましたね。『ありがとうございます』って。あれが抜けてライト前ヒットになっていたら、相当大きい場面になっていたと思いますし。助けられたなっていう気持ちはすごくありました」

　2回、辰己が放った打球をグラブに収めきれずに失策を喫していた32歳。自身のミスを“帳消し”にするようなビッグプレーにも、牧原大は首を横に振る。「エラーをしているので一緒です。いいプレーをしても、ピッチャーに迷惑をかけてしまったのは変わらないので」。二塁手として今季4失策目。持ち味である守備面で綻びを見せてしまったことが悔しかった。その後、バットでは2本の三塁打を放ち、2打点をマーク。「しっかりと自分の仕事をしていきたいです」と小さく頷いた。

　守ってくれるバックとのやり取りは、他にもあった。5月以降、大関とバッテリーを組んでいるのは嶺井博希捕手。マスク越しに見たこの日の投球について「よかったんじゃないですか。相手がいることではあるんですけど、うまくいっている試合が続いていますよね」と手を叩く。27歳左腕とのコンビ。「本人がいつもやることを明確にしているので。そこに対して、（一緒に）取り組んでいくことに集中しています」。心掛けていること明かした。

　5回2死、小深田に対して四球を与えると、すかさず嶺井がマウンドに向かった。交わしたのは一言ではない。大関は「間（ま）を作ってくれた感じです。『次のバッターをどう攻めようか』『しっかりと強気で勝負していきます』という相談もしながら」。会話の内容を振り返る中で「試合中ですし、お互いにちょっと熱くなっていましたね。試合に入り込んでいました」とも付け加えた。マウンドで果たすべき仕事は明確にしつつ、バッターに向かっていく姿勢は絶対に忘れない。心の面でも“強弱”を付けられていることが、今の結果に結びついている1つの要因だろう。

　9勝目を挙げ、チームの中心的存在となってきた背番号47。野手陣の思いまで背負ってマウンドに立っているのかと思えば、しっかりと足元を見つめていた。「そういうふうに見ていただけるのは嬉しいことですけど。自分の投球をする中で、いろんなことが起きるだけ。もちろんエラーが出ることもありますけど、ファインプレーで助けてもらう時もあるので」。野手と持ちつ持たれつの関係性であることは深く理解している。「自分がやるべきこと」に対して、どんな場面でもフォーカスするのが大関らしさだ。

「13勝、160イニングという数字を目標にしている。そこも、結果として繋がっていくような投球をしていく。『13勝しよう』と思って投げるというよりは、中身の部分です。どういう投球をすれば、そういうところにたどり着けるか。やるべきことに集中して、次の登板も同じような気持ちでいけたらいいなと思います」

　3つ目のアウトを奪うと、野手を称えるために必ずハイタッチに行く。降板後はベンチの先頭に立ち、声を枯らしてナインを応援する。結果はもちろん、チームのためを思う健気な姿勢を貫いてきた。登板を重ねるごとに、高まる信頼度。野手陣を心から信じる大関友久ならきっと、どんな目標でも叶えていける。