「他人の人生を変えるのは簡単」　又吉克樹の本音…若手の失策、疑問を抱いた翌日の行動

「試合後にあったピッチャー全体のミーティングで、小笠原さんから『そういうことがあっても淡々と投げられる、野手に声をかけられる投手になってほしい』と。それが全てじゃないですか」

　2軍戦では毎試合後、投手、野手ともにミーティングを行う。右腕に声をかけた小笠原孝2軍投手コーチ（チーフ）は「なんでそうやって言ったかというと、又吉が『いいよいいよ。どんどんトライしろ』と言ったんです。なかなかそういうことは言えないし、だからこそカバーしてほしかったんですよね」。言葉に重みがあったからこそ、若手のミスを救うような結果に繋げてほしかったのも本音だ。そのうえで、首脳陣の1人として「（ミスの後に）そういったことが言える彼はすごい。僕にはできないです」とも語った。

　翌13日、又吉が疑問を呈したのは試合前のシートノックがなかったことだ。ミスが生まれた直後、改善に動いてもいいのではと率直な思いを抱いた。「『しないんだ』って。ちょっと寂しかったですよ。コーチの指示なのか、僕にはわからないですけどね。そういうのをやってもいいんじゃないかとは思いました」と打ち明ける。イヒネと石見から謝罪の言葉があったというが、「イヒネに関しては、僕の試合でエラーするのは初めてじゃない。他人の人生を変えるのは簡単。そこが『軽いな』と思ってしまった」とも口にした。

　一方で若鷹の思いを代弁したのが、明石健志R&Dグループスキルコーチ（打撃）だ。「野手のいるところに打たせられないのが悪い！」と又吉には伝えたという。「ふざけてですけどね」と当然、言葉通りの意味ではない。責任があるのはミスをした若手野手2人だ。そのうえで、自分自身の経験とも照らし合わせながら、こう話した。

「イヒネは高卒で入団して3年、石見はまだルーキーでしょ？　まだ自分のことでいっぱいいっぱいだとは思いますよ。僕も1年目から1軍で試合には出ましたけど、そんなこと微塵も思っていなかったですし。最初からそういうことを考えられるのかといえば、大半はそうじゃない選手だとは思います。そこを考えて、プレーして、発言できるのはレギュラー陣。そもそも限られた存在なのかなと」

　12日の試合は午後5時開始のナイター。3時間33分の試合が終わった後も、石見は守備練習、イヒネは打撃練習をしていた。高卒3年目の背番号36は、5月27日から4日間、1軍を経験。2軍戦では7月の月間打率.319と上昇気流を描いている。明石コーチは「1軍を経験したことで明らかに変わった。『これでやっていく』という形が今、決まりかけている」とその姿を見守っている。ミスの後ではあったものの、バットを振ったのはイヒネなりに一貫した取り組みだったのではと代弁した。

　選手1人1人に背負う思いがある。確かな事実は痛恨のエラーを喫したこと、流れを止められないままチームは敗れたということだ。マウンド上において、決して態度には出さなかった又吉。「小笠原さんが言ったように『エラーがあっても声をかけられる選手であってくれ』と。次の日も、いろんな方から『ベテランの鏡やな』と言われましたし、今までやってきたことがそこにある。見てくれている人はいるわけですから」。ベテラン右腕は、イヒネと石見にとってこの試合が大きな成長のきっかけとなることを願っている。